NOVA YORK – Em um dia de 35 graus Celsius neste verão, a Ponte da Terceira Avenida da cidade de Nova York, que conecta o Bronx e Manhattan, ficou presa na posição aberta por horas.
Enquanto o calor e as inundações queimavam e devastavam o Centro-Oeste, uma ponte ferroviária de aço que conectava Iowa com Dakota do Sul desabou sob as águas agitadas. Em Lewiston, Maine, uma ponte fechou depois que o pavimento cedeu devido às temperaturas flutuantes.
As pontes dos Estados Unidos, um quarto das quais foram construídas antes de 1960, já precisavam de reparos. Mas agora, o calor extremo e o aumento das inundações ligadas às mudanças climáticas estão acelerando a desintegração das pontes do país, dizem os engenheiros, essencialmente fazendo com que envelheçam prematuramente.
O resultado é uma ameaça silenciosa, mas crescente, à movimentação segura de pessoas e bens pelo país, e outro exemplo de como as mudanças climáticas estão remodelando a vida cotidiana de maneiras que os americanos podem não perceber.
“Temos uma crise de ponte que está especificamente ligada a eventos climáticos extremos”, disse Paul Chinowsky, professor de engenharia civil na University of Colorado Boulder que pesquisa os efeitos das mudanças climáticas na infraestrutura. “Essas não são coisas que aconteceriam em circunstâncias climáticas normais. Essas não são coisas que já vimos nesse ritmo.”
Pontes projetadas e construídas décadas atrás com materiais que não eram projetados para suportar oscilações bruscas de temperatura agora estão rapidamente inchando e contraindo, deixando-as enfraquecidas.
“Está ficando tão quente que as peças que seguram o concreto e o aço, essas pontes, podem literalmente desmoronar como brinquedos de montar”, disse o professor Chinowsky.
À medida que as temperaturas atingiram as mais altas da história registrada neste ano, grande parte da infraestrutura do país, de rodovias a pistas de pouso, sofreu. Mas as pontes enfrentam riscos particulares.
“Com pontes, você está trabalhando com infraestrutura que pode ter sido planejada, projetada e construída décadas atrás”, disse o Secretário de Transportes Pete Buttigieg em uma entrevista. “É uma das formas de infraestrutura que mais demora para atualizar ou renovar. E ainda assim estamos vendo essas vulnerabilidades em todos os lugares do país.”
Um estudo publicado no periódico PLOS ONE descobriu que temperaturas extremas resultantes de mudanças climáticas podem causar o colapso de 1 em cada 4 pontes de aço nos Estados Unidos até 2050. Até 2040, falhas causadas por calor extremo podem exigir reparos e fechamentos generalizados de pontes, descobriram os pesquisadores.
Outro estudo descobriu que a exposição a novos níveis de calor extremo está fazendo com que o pavimento das pontes americanas entorte. Enquanto isso, a precipitação pesada ligada à mudança climática está aumentando o fenômeno de “ponte scour”, a erosão de sedimentos do solo ao redor das fundações das pontes que é a principal causa de falha de pontes nos Estados Unidos, mostram estudos.
Pontes problemáticas estão começando a afetar as cadeias de suprimentos e o custo dos produtos.
Em 2022, uma seção de 9 m de ponte na divisa da Califórnia com o Arizona da Interstate 10, ao longo de uma importante rota de caminhões de Phoenix ao porto de Los Angeles, foi varrida durante chuvas recordes. Essa erosão ocorreu após um colapso em 2015 de outro vão da Interstate 10, a Tex Wash Bridge, durante o que foi descrito na época como uma enchente de 1.000 anos.
