Pequim – A China abalou o mundo em 2010, quando impôs um embargo às exportações de metais cruciais de terras raras para o Japão.
Os executivos japoneses em pânico apareceram na televisão para alertar que estavam ficando sem as matérias -primas críticas.
O embargo, motivado por uma disputa territorial, durou apenas sete semanas.
Mas mudou a cadeia de suprimentos global para esses metais.
Quando o embargo terminou, a China assumiu o controle forte de sua recompensa mineral.
Os principais funcionários de Pequim enraizaram a corrupção, os contrabandistas triturados e consolidaram a indústria sob controle do estado.
O mundo foi notificado, especialmente o Japão e os Estados Unidos, dois dos maiores clientes da China para metais de terras raras usadas em tudo, desde carros a smartphones e mísseis.
Os governos de ambos os países redigiram planos detalhados de como mitigar sua dependência da China.
O Japão seguiu em grande parte seus planos e hoje pode obter os minerais da Austrália.
Não os EUA. Mesmo após 15 anos, o país ainda depende quase inteiramente da China para o processamento de metais de terras raras.
Como resultado, os fabricantes de automóveis americanos, empresas aeroespaciais e empreiteiros de defesa ficaram vulneráveis.
Zangado com as tarifas do presidente Donald Trump, a China tem suspendeu todas as exportações de certas terras raras, bem como os ímãs ainda mais valiosos feitos deles.
Esses ímãs pequenos, porém poderosos – não maiores que um anel para o dedo de uma pessoa, mas com 15 vezes a força de um ímã de ferro convencional – são um componente barato e muitas vezes esquecido dos motores elétricos.
Eles são usados em carros elétricos e de petróleo, além de robôs, drones, turbinas eólicas offshore, mísseis, caças e muitos outros produtos.
O fracasso americano em conceber uma alternativa à sua dependência de suprimentos chineses abrangeu as administrações democratas e republicanas.
“Os formuladores de políticas dos EUA há 15 anos fizeram muito pouco para abordar o risco de dependência da China para terras raras e especificamente ímãs de terras raras”, disse Milo McBride, especialista em minerais críticos da Carnegie Endowment for International Peace em Washington.
Terras raras, disse ele, são “os minerais mais estratégicos de todos os minerais que foram discutidos nas últimas administrações”.
O embargo de Pequim em 2010 contra o Japão foi prejudicado por sindicatos de crimes organizados chineses que controlavam grande parte da indústria na China do Sul Central em conluio com autoridades locais.
Os gângsteres estavam contrabandeando até metade da produção anual de terras raras da China para fora do país.
Semanas após o término do embargo, Pequim se vingou.
As forças do governo que atuam sob ordens de segurança nacional invadiram o vale perto de Longnan, na província de Jiangxi, onde foram produzidos grande parte dos minerais de terras raras pesadas do mundo.
Eles apreenderam as minas de administração privada e prenderam milhares de pessoas no sul da China.
Uma mina para metais pesados de terras raras fora de Longnan, na província de Jiangxi, na China.Foto: Keith Bradsher/NYTimes
A regulamentação da indústria foi transferida dos governos locais para Pequim.
As minas foram posteriormente nacionalizadas e consolidadas em uma única empresa estatal, China Rare Earth Group.
Durante uma visita na semana passada ao vale sem o conhecimento das autoridades locais, não havia sinal dos bandidos que costumavam proteger as minas de terras raras do sul da China.
A China desenvolveu recentemente sua própria indústria de ímãs, em vez de enviar os materiais para fábricas de ímãs no Japão.
Pequim investiu dinheiro na construção de fábricas avançadas de ímãs em Ganzhou, uma cidade perto de Longnan.
A China agora produz 90 % dos ímãs do mundo. Mais construções estavam em andamento em duas das maiores fábricas de ímãs de Ganzhou na semana passada.
O presidente Xi Jinping disse em um discurso em 2020 que era importante para a segurança nacional da China que as cadeias de suprimentos do Ocidente permaneçam dependentes de seu país.
“Devemos construir nossos pontos fortes e consolidar nossa liderança internacional em indústrias, onde temos uma vantagem”, disse ele alguns meses depois de visitar a fábrica de ímãs mais avançada de Ganzhou.
Ele pediu “intensificar a dependência das cadeias internacionais de suprimentos industriais na China, formando uma poderosa capacidade de combater e deter cortes deliberados de suprimentos por estrangeiros”.
Uma fábrica que faz ímãs de terras raras em Ganzhou, China.Foto: Keith Bradsher/NYTimes
O Japão tomou ações de longo alcance após o embargo de 2010. Seus fabricantes começaram a realizar terras raras suficientes no inventário para atender a dois anos de suas próprias necessidades. Eles também começaram a olhar para o exterior.
O conglomerado Sumitomo Group, com apoio financeiro do governo japonês, ajudou a apoiar o desenvolvimento de Lynas, uma empresa de mineração australiana.
Lynas minas e refina 60 % das terras raras leves do Japão, que são misturadas com pequenas quantidades de terras raras fortes para fazer ímãs de terras raras.
E a empresa está se preparando para começar a refinar as pesadas terras raras para os fabricantes japoneses neste verão na Malásia, embora inicialmente em pequenas quantidades.
Os maiores fabricantes de ímãs do Japão-protetrial, shin-etsu Chemical e TDK Corporation-mudaram alguma produção do Japão para a China para ter acesso confiável a terras raras e ao Vietnã, onde os custos de mão-de-obra são baixos.
Mas eles mantiveram uma produção considerável no Japão.
A indústria de ímãs de terras raras dos EUA começou com uma subsidiária da General Motors no norte de Indiana na década de 1980. Mas as fábricas fecharam e se mudaram para a China e Cingapura.
Após o embargo em 2010, a empresa japonesa Hitachi Metals, que mudou seu nome em 2023 para protetrial, respondendo à preocupação da administração do ex -presidente dos EUA, Barack Obama, construiu uma fábrica de ímãs de terras raras na Carolina do Norte de 2011 a 2013.
A fábrica de metais Hitachi, com várias dezenas de funcionários, tinha custos mais altos do que os complexos gigantes sendo construídos em Ganzhou.
As empresas americanas se mostraram não dispostas a pagar mais por ímãs produzidos nos EUA e mudaram para fornecedores chineses. Hitachi fechou a fábrica em 2020 e o equipamento entrou em armazenamento.
Hoje, a única mina ativa de terras raras nos EUA está em Mountain Pass, Califórnia. Seu operador, MP Materials, planeja começar a aumentar a produção comercial de ímãs de terras raras no final de 2025 em uma fábrica no Texas.
Mas mesmo quando corre a toda velocidade, a instalação produzirá em um ano o equivalente a um dia da produção da China.
As fábricas chinesas fornecem milhares de toneladas de ímãs de terras raras a cada ano aos fabricantes de carros elétricos e turbinas eólicas do país – duas indústrias que Trump criticou.
Como a produção de ímãs, a mineração de terras raras teve uma história desigual nos EUA.
A mina da Mountain Pass produziu a maioria das terras raras do mundo de 1965 a 1995, quando a China começou a inundar o mercado global com todo tipo de exportações de baixo custo.
A mina foi fechada em 2002, em parte por causa de regulamentos ambientais cada vez mais rigorosos pela Califórnia.
Uma atualização de US $ 1,5 bilhão (US $ 1,97 bilhão) começou em 2010, mas a mineração não foi retomada até 2017-e então a mina teve que enviar seu minério para a China para processamento em refinarias de baixo custo lá.
Só agora a mina começou a refinar uma grande parte de sua produção.
O zoneamento e os regulamentos ambientais dificultam a abertura de uma mina de terras raras nos EUA. A abertura de uma mina de terras raras nos EUA leva 29 anos, disse Mark Smith, presidente e diretor executivo da Niocorp Developments, que obteve licenças de construção para construir uma mina em Nebraska.
“Você pode passar uma carreira inteira colocando uma mina em funcionamento”, disse ele.
Por outro lado, as minas na China podem ser abertas rapidamente e não precisam passar pelo mesmo tipo de aprovação regulatória rigorosa.
A base de todos os problemas é que o mercado global para os minerais é pequeno ao lado de outros tipos de mineração, como o cobre.
Poucas empresas americanas queriam fazer grandes investimentos em terras raras apenas para enfrentar o risco, como Hitachi descobriu que os clientes preferem produtos mais baratos de indústrias apoiadas pelo governo na China.
“As empresas americanas relutam em mergulhar”, disse David Sandalow, que supervisionou a política crítica de minerais no governo Obama. NYTIMES
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