Numa reunião em Washington esta Primavera, representantes de empresas tecnológicas e funcionários do governo encontraram-se mais uma vez em desacordo sobre onde traçar o limite quando se tratava de vender a cobiçada tecnologia à China.
A administração do presidente dos EUA, Joe Biden, estava considerando cortar as vendas de equipamentos usados na fabricação de semicondutores para três empresas chinesas que o governo ligou à Huawei, um gigante da tecnologia que é sancionado pelos Estados Unidos e é fundamental para os esforços da China para desenvolver chips avançados.
A Applied Materials, a KLA e a Lam Research, que fabricam equipamentos semicondutores, argumentaram que as três empresas chinesas eram uma importante fonte de receita. As empresas norte-americanas afirmaram que já ganharam 6 mil milhões de dólares (8,08 mil milhões de dólares) com a venda de equipamentos a essas empresas chinesas e que planeiam vender mais milhares de milhões, disseram dois funcionários do governo.
As autoridades dos EUA, que veem o fluxo de tecnologia americana para a Huawei como uma ameaça à segurança nacional, ficaram chocadas com o argumento. Nos regulamentos emitidos em Dezembro, acabaram por rejeitar o apelo das empresas norte-americanas.
Ao longo do ano passado, travou-se uma luta intensa em Washington entre empresas que vendem maquinaria para fabricar semicondutores e responsáveis de Biden que estão empenhados em abrandar o progresso tecnológico da China. As autoridades argumentam que a capacidade da China de fabricar chips que criam inteligência artificial, guiar drones autónomos e lançar ataques cibernéticos é uma ameaça à segurança nacional, e reprimiram as exportações de tecnologia dos EUA, inclusive através de novas regras na semana passada.
Mas muitos na indústria de semicondutores lutaram para limitar as regras e preservar uma fonte crítica de receita, disseram mais de uma dúzia de atuais e ex-funcionários dos EUA. A maioria solicitou anonimato para discutir interações ou intercâmbios governamentais internos sensíveis com a indústria.
As empresas norte-americanas de equipamentos de chips argumentam que não se opõem a regras mais rigorosas, desde que estas também se apliquem aos concorrentes internacionais. A sua principal queixa é que a indústria dos EUA é a única que enfrenta restrições, permitindo que empresas no Japão e nos Países Baixos intervenham para fornecer tecnologia à China. Isso prejudica as empresas norte-americanas, ao mesmo tempo que não consegue conter Pequim, argumentam.
Ao longo de 2024, as empresas de equipamentos de chips enviaram lobistas ao Capitólio e à Casa Branca, criaram organizações de defesa e financiaram pesquisas de apoio de grupos de reflexão para apresentarem os seus argumentos. Eles fizeram dezenas de ligações para autoridades e apoiaram-se em democratas vulneráveis no Congresso, alertando sobre a perda de empregos em seus distritos e pedindo-lhes que entrassem em contato com o governo Biden.
Dados da OpenSecrets, uma organização sem fins lucrativos, mostram que os gastos com lobby da Applied Materials, KLA e Lam Research praticamente duplicaram desde 2020, à medida que os EUA reforçaram os seus controlos tecnológicos.
A Applied Materials e a KLA não quiseram comentar. A Lam Research afirmou num comunicado que “adere diligentemente aos controlos de exportação dos EUA” e que se envolve regularmente “num diálogo construtivo com os decisores políticos sobre questões relacionadas com o comércio, em benefício da indústria de semicondutores, da segurança nacional e da economia de inovação dos EUA”.
Algumas autoridades dos EUA disseram em privado que o lobby minou as suas regras recentes. Ajudou a alimentar um argumento contra a acção dos EUA por si só e adiou restrições a certas fábricas chinesas, disseram, resultando em milhares de milhões de dólares em vendas adicionais.
Algumas autoridades têm preocupações de longa data sobre a influência da indústria. Oito funcionários actuais e antigos expressaram preocupações sobre a estreita relação entre o Gabinete de Indústria e Segurança (BIS) do Departamento de Comércio dos EUA, que supervisiona os controlos de exportação, e a indústria de equipamentos de semicondutores, que emprega vários antigos funcionários como executivos ou consultores jurídicos.
Alan Estevez, subsecretário do BIS, disse numa entrevista que o lobby não teve impacto nas suas deliberações. Ele disse que seu departamento trabalhou em estreita colaboração com outras agências e aliados dos EUA para estabelecer restrições rígidas que visavam a produção avançada de chips, e não a indústria da China em geral.
“A segurança nacional é a minha estrela do norte”, disse ele. “Não há nada que a indústria faça que me faça comprometer esse resultado final.”
O debate sobre a melhor forma de controlar a tecnologia demonstra a dificuldade dos EUA em lidar com a China, um rival militar, mas também um parceiro comercial crucial. Muitos responsáveis acreditam que a indústria dos chips precisa de ser regulamentada, mas também estimulada: afinal de contas, sem as suas empresas de ponta, os EUA não teriam qualquer influência sobre a China.
Essa relação entre as empresas dos EUA e a China poderá tornar-se uma fonte ainda maior de tensão sob o presidente eleito dos EUA, Donald Trump, que prometeu tomar medidas agressivas contra o país.
A China tem investido pesadamente em tecnologia e atualmente está construindo quase duas dúzias de novas fábricas de chips, dizem autoridades norte-americanas. Pequim também respondeu de forma mais hostil às recentes restrições dos EUA – nomeadamente proibindo as exportações de terras raras para os EUA e iniciando uma investigação ao fabricante de chips Nvidia – potencialmente pressagiando um conflito cada vez maior sobre tecnologia e cadeias de abastecimento.
Muitos funcionários de Biden concordam com as empresas que dizem que os EUA deveriam trabalhar com aliados. Após meses de negociações, a administração chegou a um acordo em Setembro com o Japão e a Holanda para suspender, cada um, as exportações de cerca de duas dúzias de tipos de equipamentos avançados de produção de chips para a China.
Falando no Fórum de Defesa Reagan em Simi Valley, Califórnia, em 7 de Dezembro, a Sra. Gina Raimondo, secretária do Comércio, disse que os EUA tinham de trabalhar com aliados para garantir que os seus esforços não fossem prejudicados. “Quando eu defino as regras, tenho que fazer (claro) A China não pode simplesmente comprar produtos do Japão, da Coreia ou dos europeus”, disse ela.
O governo também precisava de um “diálogo contínuo” com a indústria para descobrir como restringir uma tecnologia que era incrivelmente complexa, disse ela. “O que quero dizer é que não se pode colocar um preço na segurança nacional. Então, se eu explorar seus lucros, a vida será assim.”
Fábricas ocultas da Huawei
Os controles de exportação emitidos na semana passada proíbem o envio de certos chips e equipamentos de fabricação para a China, alguns deles em nível global.
Também acrescentam 140 empresas chinesas à “lista de entidades”, o que impede os exportadores de lhes enviarem determinada tecnologia sem uma licença especial. As três empresas chinesas que compraram milhares de milhões de dólares em equipamentos norte-americanos – Swaysure Technology, Shenzhen Pengxinxu Technology (PST) e Si’En Qingdao – estavam entre as adicionadas à lista.
Mas alguns analistas disseram que as regras continham exceções que poderiam minar o seu poder e que poderiam chegar tarde demais. De acordo com um relatório de pesquisa de mercado comercial obtido pelo The New York Times, Swaysure, PST e Si’En Qingdao terminaram de construir uma dúzia de fábricas de chips na China e podem já tê-las preenchido com máquinas.
Embora as regras impeçam o envio dos equipamentos mais avançados de fabricação de chips para qualquer lugar da China, elas não impõem restrições adicionais a vários dos principais fabricantes chineses de chips ou a algumas fábricas que, como as autoridades norte-americanas aprenderam recentemente, estão ligadas à Huawei.
Uma dessas fábricas, uma fábrica de chips estatal multibilionária no sul da China, concluiu recentemente a construção. De acordo com registros corporativos da Wirescreen, uma plataforma de dados, a fábrica não compartilha acionistas com a Huawei ou outras empresas da lista de entidades – e, portanto, não levantaria sinais de alerta para a devida diligência. Mas fica em um terreno de propriedade da Huawei e é diretamente adjacente a outra fábrica da Huawei, mostram registros públicos.
Duas autoridades disseram que o governo dos EUA estava ciente da informação e que era preocupante que as fábricas da Huawei ainda pudessem receber equipamentos dos EUA. A Huawei não respondeu aos pedidos de comentários.
Gregory Allen, especialista em tecnologia do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, disse que as empresas chinesas estavam a encontrar formas de contornar os controlos dos EUA muito mais rapidamente do que os EUA as impediam.
“Os EUA têm agora um historial de colmatar lacunas uma vez por ano, e a operação de identificação de lacunas da China funciona 24 horas por dia, 7 dias por semana, 365 dias por ano”, disse Allen.
Identificação de lacuna
Na verdade, essas lacunas são o que muitas autoridades acreditam ter permitido à Huawei sobreviver, apesar de ser alvo de restrições dos EUA desde 2019.
Em agosto de 2023, enquanto Raimondo viajava pela China, a Huawei surpreendeu as autoridades americanas ao lançar um telefone que continha um chip avançado de fabricação chinesa. Raimondo disse que o chip “quase certamente” foi feito com tecnologia proibida nos EUA e prometeu investigar.
Relatos da mídia documentaram uma rede de empresas que pareciam apoiar a Huawei – incluindo Swaysure, PST e Si’En Qingdao – e algumas autoridades dos EUA começaram a pressionar para adicioná-las à lista de entidades.
No final de 2023, os funcionários do BIS começaram a apreender as remessas dos EUA para essas três empresas chinesas. As empresas norte-americanas opuseram-se, argumentando que as paralisações as prejudicariam.
Outros funcionários do BIS que simpatizaram com esse argumento opinaram para que o bloqueio fosse suspenso e os envios para as três empresas fossem retomados, continuando por mais um ano, de acordo com dois funcionários e outra pessoa familiarizada com o incidente.
As autoridades também acreditavam que os fabricantes de equipamentos dos EUA estavam contornando as regulamentações ao enviar produtos para a China a partir de subsidiárias na Ásia, e começaram a investigar a Applied Materials.
A administração Biden tem pressionado o Japão e a Holanda a concordarem com as restrições, mas esses governos tinham reservas quanto a prejudicar as suas empresas e à retaliação chinesa. Em Junho, os EUA ameaçaram implementar a regra do produto directo estrangeiro, o que iria efectivamente esmagar os outros governos e impor restrições globais às suas exportações.
Em Setembro, os governos chegaram a um acordo, que ficou aquém do pretendido por alguns responsáveis norte-americanos, mas constituiu uma expansão significativa das regras globais.
Estevez disse que os EUA não têm medo de agir por si próprios, mas que fazê-lo encorajaria as empresas globais, ao longo do tempo, a remover a tecnologia americana das suas cadeias de abastecimento. Agora, os EUA têm uma estrutura com aliados que podem atualizar para enfrentar novas ameaças da China, disse ele.
“Isso protege francamente a segurança nacional em maior grau”, acrescentou.
Um empurrão final
Em Setembro, enquanto a administração Biden se preparava para anunciar novas restrições, os directores executivos da KLA Corp, Lam Research and Applied Materials visitaram a Casa Branca e o Capitólio para argumentar que os controlos unilaterais lhes causariam danos a longo prazo.
Eles agitaram vários escritórios do Congresso, que solicitaram informações do BIS sobre os controles, segundo dois funcionários do Congresso. Em meio à pressão das empresas e do Congresso, Raimondo pediu aos funcionários, no início de outubro, que reavaliassem se as restrições teriam muito impacto unilateral.
Um alto funcionário da administração disse que o esforço visava determinar se a tecnologia restrita estaria disponível a partir de outras fontes e garantir que protegessem eficazmente a segurança nacional.
Algumas autoridades do Comércio pressionaram para criar uma ampla exceção de licença para algumas fábricas chinesas, incluindo aquelas de propriedade da Huawei, caso os produtos estivessem disponíveis em fontes fora dos EUA, de acordo com duas pessoas familiarizadas com os acontecimentos.
Esse esforço foi em grande parte rejeitado, disseram eles, embora as regras finais contivessem novas exceções de licenciamento para algumas empresas chinesas. Outros fabricantes de chips que são fontes substanciais de receita para a indústria dos EUA, que já haviam sido considerados para listagem de entidades, não foram visados. NOVOS TEMPOS
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