PARIS – Os astrônomos anunciaram em 17 de abril que detectaram as “dicas” mais promissoras de vida potencial em um planeta além do nosso sistema solar, embora outros cientistas tenham expressado ceticismo.
Houve um debate vigoroso nos círculos científicos sobre se o planeta K2-18b, que fica a 124 anos-luz de distância na constelação de Leo, poderia ser um mundo oceânico capaz de sediar a vida microbiana, pelo menos.
Usando o Telescópio espacial de James Webb, uma equipe de pesquisadores britânicos detectou sinais de dois produtos químicos na atmosfera do planeta há muito considerada “biosignaturas” indicando vida extraterrestre.
Na Terra, os produtos químicos dimetilsulfeto (DMS) e dissulfeto de dimetil são produzidos apenas pela vida, principalmente algas marinhas microscópicas chamadas fitoplâncton.
Os pesquisadores enfatizaram a cautela, dizendo que foram necessárias mais observações para confirmar essas descobertas e que não estavam anunciando uma descoberta definitiva.
Mas as implicações podem ser enormes, de acordo com o Dr. Nikku Madhusudhan, astrofísico da Universidade de Cambridge e principal autor do estudo, publicado no The Astrophysical Journal Letters.
“O que estamos descobrindo neste momento são dicas de possíveis atividades biológicas fora do sistema solar”, disse ele aos jornalistas. “Francamente, acho que este é o mais próximo que chegamos de ver um recurso que podemos atribuir à vida”.
Mas especialistas externos apontaram disputas sobre descobertas anteriores sobre a exoplaneta, acrescentando que esses produtos químicos poderiam ter sido criados por um meio desconhecido não tendo nada a ver com a vida.
Pistas químicas
Mais de oito vezes a massa da Terra e 2,5 vezes, como grande, o K2-18b é raro entre os cerca de 6.000 exoplanetas descobertos até agora, na medida em que orbita sua estrela em uma zona habitável ou “dourada”.
Isso significa que não é muito quente nem muito frio para ter água líquida, considerada o ingrediente mais importante para a vida.
Os telescópios observam exoplanetas tão distantes quando cruzam em frente à sua estrela, permitindo que os astrônomos analisem como as moléculas bloqueiam a luz que flui pela atmosfera.
Em 2023, o telescópio Webb detectou metano e dióxido de carbono na atmosfera de K2-18b, na primeira vez que essas moléculas à base de carbono foram detectadas em um exoplaneta em uma zona habitável.
Ele também detectou sinais fracos dos DMs químicos, levando os astrônomos a virar Webb em direção ao planeta novamente há um ano, desta vez usando seu instrumento de infravermelho médio para detectar diferentes comprimentos de onda da luz.
Eles encontraram sinais muito mais fortes dos produtos químicos, embora ainda bem abaixo do limiar de “cinco sigma” de significância estatística que os cientistas buscam para tais descobertas.
Mesmo que os resultados sejam confirmados, isso não significa necessariamente que o planeta seja o lar da vida.
Em 2024, os cientistas encontraram traços de DMs em um cometa, o que sugeriu que ele pode ser produzido de maneiras não orgânicas e talvez não seja uma “biosseignatura”.
No entanto, a concentração do produto químico observado no K2-18b parece ser milhares de vezes mais fortes que os níveis na Terra, provavelmente sugerindo uma origem biológica, disse Madhusudhan.
Estamos sozinhos no universo?
O K2-18B tem sido considerado o principal candidato a um “planeta hycean”-um mundo oceânico maior que a Terra com uma atmosfera rica em hidrogênio.
Não se esperaria que esses planetas sejam o lar da vida alienígena inteligente, mas pequenos micróbios semelhantes aos dos oceanos da Terra bilhões de anos atrás.
Algumas pesquisas questionaram se os planetas Hycean atualmente propostos estão muito próximos de suas estrelas para apoiar a água líquida-incluindo o K2-18B, que orbita sua estrela a cada 33 dias.
O Dr. Raymond Pierrehumbert, professor de física planetária da Universidade de Oxford, realizou pesquisas separadas, indicando que o K2-18B está muito quente para a vida.
Se o planeta tivesse água, seria “infernal” e inabitável, disse ele, acrescentando que os oceanos de lava eram mais plausíveis.
A professora Sara Seager, que ensina ciência planetária no MIT, pediu paciência, apontando para reivindicações anteriores de vapor de água na atmosfera do K2-18B que acabou sendo um gás diferente.
O Dr. Madhusudhan estimou que levaria apenas 16 a 24 horas a mais horas de Webb para chegar ao limite de cinco sigma, o que pode acontecer nos próximos anos.
O atual três-sigma é comparável às chances de lançar uma moeda 10 vezes e obter o mesmo resultado a cada vez, explicou o estatístico da Universidade de Cambridge, Stephen Burgess.
Cinco Sigma estaria recebendo esse resultado após 20 mudanças e significaria “podemos estar muito confiantes de que essa observação não é apenas uma chance de encontrar”, disse ele.
Mesmo além do K2-18B, o Dr. Madhusudhan disse que Webb e futuros telescópios podem permitir que a humanidade descubra a vida fora do nosso planeta doméstico mais cedo do que se poderia pensar.
“Esse pode ser o ponto de inflexão, onde de repente a questão fundamental de se estamos sozinhos no universo é um capaz de responder”, disse ele. AFP
Juntar Canal de telegrama da ST E receba as últimas notícias de última hora.
