CINGAPURA – Um encontro casual com o squash, depois de faltar ao treino de futebol, há quase 50 anos, acabou por ser uma mudança de vida para Zainal Abidin, que se tornou um dos maiores jogadores que Singapura alguma vez produziu.
Recém concluído o primeiro ano de serviço nacional (NS), o então jovem de 18 anos tornou-se cada vez mais desinteressado pelo futebol, pois não via futuro no esporte e começou a faltar aos treinos da equipe policial.
Um dia, após ser alertado por um amigo de que seu treinador de futebol estava procurando por ele, Zainal se escondeu em um prédio próximo, que por acaso abrigava duas quadras de squash, na academia de polícia.
Coincidentemente, naquele momento estava acontecendo um torneio e, como ele ficou mais de três horas entre os espectadores para evitar chamar a atenção para si, seu interesse foi despertado pela ação nas quadras.
Logo ele começou a jogar com uma raquete de madeira empenada que encontrou em uma lixeira da academia, e o resto, como dizem, é história.
Zainal, agora com 67 anos, ainda se lembra vividamente desse incidente. Ele disse: “Foi uma decisão fantástica que tomei, mudou minha vida. Minha vida ficou muito diferente, muito interessante, conheci muita gente e fiz muitos amigos… me abriu muitas portas.”
Sua jornada esportiva é detalhada em um livro infantil intitulado Juara (campeão em malaio), que foi lançado no início de dezembro e conta a história de um menino kampung que colocou Cingapura no mapa global do squash.
Encomendado pela Singapore Squash Rackets Association para marcar a entrega do Lifetime Achievement Award a Zainal em 2022, o livro de 38 páginas foi escrito por Rilla Melati Bahri e ilustrado por Diah Chakraborty.
Ele contém detalhes de como Zainal liderou a ascensão de Cingapura como uma potência do squash na década de 1980, ao lado de outros jogadores, incluindo Peter Hill e Mah Li Lian.
Durante esse período dourado, a República, classificada como a número 6 do mundo, terminou em sexto lugar no Campeonato Mundial de Equipes em 1986, antes de conseguir mais dois resultados entre os 10 primeiros (sétimo em 1987 e nono em 1989).
Além do prêmio de Esportista do Ano de 1986, o 11 vezes campeão nacional também ganhou várias medalhas de ouro nos Jogos SEA, nove títulos do Campeonato de Squash do Leste Asiático e três vezes do Aberto do Japão.
Aos 41 anos, Zainal e seu parceiro de duplas Hill também chegaram às quartas de final dos Jogos da Commonwealth de 1998.
Zainal, que agora é treinador particular e dirige uma empresa que constrói quadras de squash na região, espera que o livro sirva não apenas como um farol para o nicho esportivo, mas também seja um registro da história esportiva de Cingapura.
Citando o primeiro medalhista olímpico de Cingapura, Tan Howe Liang, que morreu em 3 de dezembro aos 91 anos, por exemplo, Zainal observou que os esforços e conquistas do ex-levantador de peso só receberam o reconhecimento que mereciam nos últimos anos.
Ele disse: “Espero que as pessoas em Cingapura saibam que existem jogadores de squash lendários, não porque eu queira ser conhecido.
“Por exemplo, como deveríamos reconhecer Tan Howe Liang. É um pouco tarde (para só reconhecer as suas contribuições após a sua morte), anos depois de as ter alcançado.
“Portanto, alguém tem que colocá-lo (alguma forma de documentação) e todos têm (a chance) de dar uma olhada.”
Ao longo das conversas com ele e sua esposa Anna enquanto escrevia o livro, Rilla sentiu-se atraída pelas experiências de Zainal e por sua determinação em realizar suas ambições.
Ela espera que a história tenha um impacto nas gerações futuras, dizendo: “A história de Zainal pode ser um trampolim para chamar a atenção de meninos e meninas malaios para se familiarizarem com o esporte.
“Ver um herói da sua própria comunidade é útil na construção desta ponte… A minha visão era clara – inspirar o maior número possível de crianças a nunca desistir dos seus sonhos, da mesma forma que Zainal acreditava em si mesmo.
“Também sinto que, com esta história, os cingapurianos podem ver que somos capazes de produzir gigantes do esporte como Zainal e que deveríamos produzir mais.”
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