Desde jantar em restaurantes chiques e voar para Hong Kong para cortar o cabelo por US$ 1.000, seu estilo de vida mudou da noite para o dia. “Foi uma experiência humilhante, senti vergonha. Lá fora eu mantinha a cabeça erguida, mas sozinho eu chorava”, conta.
Ele se lembra de como se sentiu quando pegou o ônibus pela primeira vez após ser declarado falido. “Quando segurei o guidão, senti um vazio e uma perda enorme. Não se tratava da perda dos meus bens materiais. Foi assim que me perdi, meu senso de dignidade e respeito próprio.”
Mas ele continuou usando drogas até ser preso em 2015. Quando foi chamado pela polícia para auxiliar nas investigações, compareceu à delegacia, testou positivo para drogas e foi preso por oito meses, seguido de quatro meses em uma casa de recuperação.
Durante seu encarceramento, o cristão intermitente renovou sua fé e propósito na vida.
Após seis meses de cumprimento da pena, ele teve a ideia de iniciar uma empresa social e colocou-a em ação quando saiu da prisão em 2016. Os pessimistas disseram-lhe que ele duraria no máximo três meses.
Com um sorriso irônico, ele diz: “Os últimos sete anos foram tão difíceis que nem mesmo os pessimistas poderiam prever o tipo de obstáculos e desafios que me aguardavam”.
A Caffeine Experience tem três pontos de venda – no The Star Vista, no The URA Center em Maxwell Road e no Mediacorp Campus Building – e emprega 13 funcionários, 12 deles ex-infratores. Mas chegar a este ponto foi repleto de dificuldades.
Poh quase abandonou a ideia de iniciar uma empresa social após repetidas rejeições de potenciais investidores nos primeiros nove meses.
“Perdi a conta de quantas pessoas abordei. Alguns nem me ouviram e desligaram assim que me apresentei. Como ex-infrator e falido, minha credibilidade era zero”, afirma.
Foi somente com a ajuda de um amigo cirurgião plástico, que investiu US$ 60 mil, que ele conseguiu lançar seu primeiro outlet. Isso foi em 2017 na estação Tanjong Pagar MRT. Fechou em 2019 com o fim do seu arrendamento e foi seguido por uma série de pontos de venda em locais como o Hospital Tan Tock Seng e o Centrepoint, que também fecharam quando o seu arrendamento terminou.
O maior investimento da empresa até o momento é seu principal outlet no The Star Vista. Inaugurado em novembro de 2023, custou US$ 300 mil e quase esvaziou seus cofres.
É composto por duas unidades separadas por um painel de vidro. Um deles abriga o café com 30 lugares, que serve cervejas torradas na casa, como Hand Pour (café de filtro) por US$ 7 ou mais e pratos como lasanha de carne (US$ 13,90 ou mais).
