Em uma tarde de segunda-feira em meados de agosto, trabalhadores da fábrica de veículos elétricos da Volkswagen (VW) em Zwickau se deslocavam impassíveis entre as estruturas dos carros e as plataformas. A fábrica estava eliminando os turnos noturnos após dispensar centenas de trabalhadores temporários.
Uma sensação de mau presságio já estava no ar.
“O clima está tenso, tenho que ser honesto”, disse o Sr. Ronnie Zehe, gerente de montagem de uma das fábricas mais novas e eficientes da VW.
Três semanas depois, o futuro desses homens e mulheres está em risco depois que o fabricante que construiu o icônico Fusca emitiu um aviso de que precisará fechar fábricas pela primeira vez em seus 87 anos de história.
Pouco antes da bomba corporativa, veio um alerta político: a extrema direita obteve grandes vitórias em duas eleições estaduais no antigo Leste, ficando em segundo lugar na Saxônia, onde Zwickau está localizada.
A Alemanha está enfrentando o momento mais simbólico até agora em sua história de declínio industrial, já que seu maior fabricante está prestes a cruzar o Rubicão dos fechamentos de fábricas.
O anúncio da VW é mais do que um reconhecimento tardio da realidade comercial. É um golpe mortal na autoimagem do país como uma potência automotiva e uma economia que foi a maior exportadora do mundo no início deste século.
As reverberações são culturais e econômicas também em uma nação que foi costurada às pressas após a queda do Muro de Berlim, mas enfrenta a realidade de que o projeto de reunificação teve um custo. A Alternativa anti-imigração para a Alemanha, conhecida como AfD, e os populistas de esquerda prosperaram ao se aproveitar da divisão leste-oeste, e o establishment político dominante tem sido impotente para detê-lo.
No curto prazo, seus ganhos eleitorais são mais um golpe na coalizão em dificuldades do chanceler Olaf Scholz. No longo prazo, com eleições federais no horizonte em 2025, a questão se torna como lidar com a causa raiz do descontentamento dos eleitores. E muito disso depende da Alemanha ser capaz de realizar outro tipo de milagre econômico: uma rápida transição de um fabricante de carros voltado para a exportação para uma potência de energia limpa que está na vanguarda de chips e baterias.
A crônica do declínio da VW — um conto corporativo de advertência sobre estar atrasada — reflete as falhas no que tinha sido o modelo de sucesso da Alemanha e lança dúvidas sobre o motor econômico da Europa para continuar liderando o caminho no continente.
“Os problemas da Volkswagen são parcialmente autoinfligidos devido a más decisões comerciais, mas a VW também é um bom exemplo das enormes dificuldades que a Alemanha enfrenta como um local de negócios”, disse o Sr. Carsten Brzeski, chefe de macro no ING. “A Alemanha vem perdendo competitividade há anos, e isso agora também está afetando as antigas joias da coroa da economia alemã.”
Em Zwickau, uma cidade de médio porte no leste, onde a VW produziu 247.000 carros totalmente elétricos em 2023, juntamente com 12.000 carrocerias para modelos Lamborghini e Bentley, as medidas de corte de custos já estavam em andamento antes mesmo da perspectiva de fechamento de fábricas no atacado surgir.
A fábrica está totalmente exposta à adoção muito mais lenta de veículos elétricos na região, pois os modelos continuam muito caros e os incentivos estão diminuindo.
A VW, embora ainda muito lucrativa, teve uma jornada turbulenta na transição, primeiro se apegando aos motores a diesel e depois exagerando com uma ofensiva total.
A empresa, com sede em Wolfsburg, no estado da Baixa Saxônia, foi uma das centenas de empresas que aproveitaram a oportunidade de assumir fábricas no leste após a reunificação, incluindo a de Zwickau.
“Todas as outras famílias estão ligadas a esta fábrica da Volkswagen de alguma forma, mesmo que seja o açougueiro”, disse o Sr. Thomas Knabel, representante local do sindicato IG Metall, que representa os trabalhadores da instalação.
O fechamento de fábricas individuais é devastador para essas comunidades – e carrega um preço político para o Sr. Scholz. A fabricação de automóveis cria cerca de 4 por cento do valor total adicionado nas economias alemãs, com mais 4 por cento quando se leva em conta áreas associadas, como fabricação de metal ou borracha, de acordo com a Bloomberg Economics (BE).
Como afirma o economista da BE Martin Ademmer: “A importância da indústria automobilística para a economia alemã diminuiu nos últimos anos, mas ainda continua sendo um setor muito crucial.”
Os carros são parte integrante da identidade moderna da Alemanha, um marco da cultura pop e um farol político: seja Herbie, o Fusca dos filmes da Walt Disney, ou Janis Joplin em seu Porsche psicodélico dos anos 1960, ou Donald Trump reclamando do número de carros Mercedes-Benz e BMW circulando pela Quinta Avenida em Nova York.
