A árvore de Natal de Belém foi acesa pela primeira vez desde o início da guerra em Gaza

Durante dois anos, durante a guerra de Gaza, todas as celebrações públicas do Natal foram canceladas em Belém, na Cisjordânia ocupada – onde os cristãos acreditam que Jesus nasceu.

Mas depois de um cessar-fogo recente, a cidade santa decidiu que este ano as festividades voltariam à tradicional iluminação gigante da árvore de Natal simbolizada em frente à histórica Igreja da Natividade.

“Foram dois anos ruins de silêncio; sem Natal, sem trabalho, sem trabalho”, disse Maher Kanawati, prefeito de Belém. “Todos vivemos do turismo aqui e o turismo está reduzido a zero.”

O autarca reconheceu que a ideia de retomar as celebrações gerou polémica, uma vez que o sofrimento continua em Gaza – para a sua pequena comunidade cristã, muitos dos quais têm familiares em Belém.

“Alguns podem dizer que não é apropriado e outros dizem que é apropriado”, disse-me Kanawati. “Mas no fundo do meu coração, senti que era a coisa certa a fazer porque o Natal nunca deveria ser interrompido ou cancelado.

Moradores locais – cristãos e muçulmanos – posam para selfies na Praça da Manjedoura, em frente a árvores decoradas com enfeites vermelhos e dourados. Um punhado de turistas estrangeiros juntou-se a eles.

Luzes coloridas agora decoram as ruas e cartazes anunciam mercados de Natal e festas infantis.

“Estamos muito felizes por ter a árvore, em primeiro lugar, e por ver estrangeiros em Belém e celebrar o Natal em seu verdadeiro espírito”, disse a designer de joias local Nadya Hajbun.

“Foi aqui que tudo começou, então é aqui que podemos enviar a mensagem ao mundo sobre o que o Natal realmente deveria ser. E este ano, se o Natal for pacífico, espero que traga uma bela mensagem para o mundo inteiro.”

As cidades vizinhas de Beit Jala e Beit Sahor também planejam acender árvores de Natal nos próximos dias. Os hotéis – que permaneceram praticamente vazios nos últimos dois anos – têm reservas de cidadãos palestinos de Israel, bem como de alguns visitantes estrangeiros.

Angélica, uma turista russa, está em sua segunda peregrinação à Terra Santa. “Acho que todo mundo precisa vir pelo menos uma vez na vida”, ela me diz.

“Espero que muitas pessoas voltem logo porque é triste sem muitos turistas. A única coisa boa é que você não tem longas filas – você pode vir e ver mais. Quando eu cheguei você tinha que esperar na fila por no mínimo algumas horas.”

Por enquanto, há pouco movimento nas lojas de souvenirs espalhadas por Belém, e fora das paredes creme da Igreja da Natividade, que remonta ao século IV, os guias turísticos estão em sua maioria ociosos. Antes da guerra de Gaza, esta era frequentemente invadida por pessoas.

Um guia, Hamza, teme que a cobertura jornalística contínua faça as pessoas pensarem que a situação ainda é perigosa. Ele insistiu que era seguro.

“Esta é uma cidade turística; não há vida sem turismo”, lamenta Hamza. “Esperamos que as pessoas voltem como antes: Europa, Médio Oriente, América, América Latina e em todo o lado. Começamos por acender a árvore de Natal e vamos esperar.”

O desemprego aumentou em Belém nos últimos dois anos. Desde os ataques mortais liderados pelo Hamas no sul de Israel, em Outubro de 2023, que desencadearam a guerra, centenas de milhares de trabalhadores palestinianos da Cisjordânia foram impedidos de entrar em Israel e nos seus colonatos para trabalhar.

Entretanto, os funcionários públicos são apenas parcialmente pagos pela Autoridade Palestiniana (AP) – que governa partes da Cisjordânia. A AP depende das receitas fiscais cobradas por Israel que retém – 1,76 mil milhões de dólares, segundo a Organização das Nações Unidas para o Comércio e o Desenvolvimento.

Israel diz que retém os fundos porque a Autoridade Palestina paga prisioneiros palestinos que incentivam ataques a israelenses. A autoridade – que está sob pressão internacional para reformar – afirma que reformulou recentemente o seu sistema de segurança social

As terríveis perspectivas económicas significam que para muitos cristãos palestinianos, embora haja agora eventos públicos, bem como serviços religiosos, será um Natal difícil.

Na extremidade da Manger Square, alguns clientes esperam para comprar bolas de falafel em uma fileira de barracas.

“Estamos a preparar-nos para o Natal depois de um dos nossos momentos mais difíceis como palestinianos e cristãos”, disse Alaa Salameh, proprietário do Aftem, um restaurante familiar com uma década de existência que viu as suas receitas diminuir. Ele diz que recentemente muitas famílias não podiam nem comprar o falafel – um lanche tradicional e barato.

“Os cristãos tentarão celebrar, mas de acordo com as suas circunstâncias”, esperava Salamah. “Quem quer levar os filhos a um festival ou ao teatro ou o que quer que seja, não tem dinheiro para gastar nesta celebração.”

Na gruta em forma de caverna na base da Igreja da Natividade, uma mulher local segue um pequeno grupo de turistas indianos, parada perto de uma estrela prateada que marca o local onde Jesus teria nascido, e uma vela acesa nas proximidades.

Com as tensões ainda elevadas em toda a região, as pessoas em Belém dizem que estão a rezar pela paz – e esperando que os turistas regressem ao local onde se acredita que o Natal começou.