enquanto ele fazia um discurso Wei Zhao apresentou sua ideia atraente a um público de virologistas da China, Austrália e Cingapura no Simpósio Pandemic Research Alliance em outubro.
A tecnologia de edição genética Chrispr é mais conhecida por fornecer novos tratamentos inovadores para doenças raras, ajustando ou eliminando genes nocivos em uma variedade de condições, incluindo: anemia falciforme para hemofilia. Mas Zhao e colegas do Instituto Peter Doherty de Infecção e Imunologia, em Melbourne, estão prevendo novas aplicações.
Eles acreditam que o Crispr pode ser adaptado para desenvolver tratamentos de próxima geração para a gripe, quer se trate das estirpes sazonais do vírus da gripe que atingem os hemisférios norte e sul todos os anos, ou de novas variantes preocupantes em aves e outros animais selvagens que poderão desencadear a próxima pandemia.
Chrispr pode editar o código genético dentro das células de qualquer ser vivo – as instruções biológicas que tornam a vida possível. Ou seja, pode assumir muitas formas diferentes. A versão mais conhecida é mediada pela enzima Cas9. Pode corrigir erros ou mutações nos genes cortando a cadeia de DNA. Mas virologistas como Zhao estão mais interessados na enzima Cas13, a prima menos conhecida de Cas9, que pode fazer a mesma coisa com o RNA. Nas células humanas, as moléculas de RNA recebem instruções para produzir proteínas a partir do DNA, mas o código genético do vírus influenza é composto inteiramente de cadeias de RNA, uma vulnerabilidade que o Cas13 poderia explorar.
“Cas13 pode atingir e inativar esses vírus de RNA”, explicou Zhao.
As células humanas não produzem naturalmente Cas9 ou Cas13. Ambas as enzimas são sistema imunológico Cas13 pode neutralizar a invasão de vírus chamados fagos em microrganismos chamados bactérias e arqueas. Zhao e uma equipa mais ampla de cientistas estão a desenvolver sistemas inovadores que proporcionam os mesmos benefícios aos seres humanos.
Inicialmente foi pioneiro no laboratório Para um novo medicamento antiviral contra a Covid, a ideia é desenvolver um spray nasal ou injeção que use nanopartículas lipídicas para fornecer instruções moleculares às células infectadas pela gripe no trato respiratório. Este é um processo de duas etapas. A primeira molécula é um mRNA que diz à célula para produzir Cas13, e a segunda molécula é o chamado RNA guia que direciona Cas13 para uma parte específica do código de RNA do vírus influenza.
“Cas13 então cliva o RNA viral, interrompendo a capacidade do vírus de se replicar e bloqueando efetivamente a infecção no nível genético”, diz Sharon Lewin, médica infectologista do Instituto Peter Doherty que lidera o projeto.
Embora o objectivo principal seja utilizar a tecnologia como método de controlo de infecções a curto prazo, Zhao também prevê que o spray seja utilizado para prevenir infecções, por exemplo, durante uma época de gripe particularmente virulenta. “Basicamente prepara as células das vias aéreas para produzir este Cas13 como uma primeira camada de defesa”, diz ele. “É como um exército. Arme seus soldados e prepare-os para lutar contra o inimigo.”
