A vida de dois jovens terminou em busca de ouro

Há um sentimento de descrença nesta aldeia da Serra Leoa enquanto as pessoas choram pelos corpos de dois adolescentes envoltos em pano branco.

No início do dia, Mohammed Bangura, de 16 anos, e Yayah Janeh, de 17, deixaram a sua casa em Nyambadu, na província oriental do país, na esperança de ganhar algum dinheiro extra para as suas famílias.

Eles foram em busca de ouro, mas nunca mais voltaram. O buraco improvisado que estavam cavando desabou sobre eles.

Foi o terceiro acidente mineiro fatal na região nos últimos quatro anos, em que pelo menos cinco crianças morreram.

De acordo com diretores e activistas comunitários, Mohammed e Yah fazem parte de um fenómeno que tem visto um número crescente de crianças faltarem à escola em partes da Serra Leoa para explorar metais preciosos em minas potencialmente mortais.

A Província Oriental é historicamente conhecida pela mineração de diamantes. Mas a mineração informal – ou artesanal – de ouro proliferou à medida que as reservas de diamantes se esgotaram nos últimos anos

Os locais de mineração podem ser encontrados onde quer que a população local encontre depósitos nestas terras ricas – em terras agrícolas, em antigos cemitérios e ao longo das margens dos rios.

Existem algumas empresas mineiras formais a operar, mas em áreas que não são consideradas lucrativas, a paisagem está repleta destas minas não controladas que podem ter até 4 m (13 pés) de profundidade.

Minas semelhantes – e igualmente perigosas – são encontradas em muitos países africanos e são frequentemente relatados colapsos fatais.

A maioria das famílias em Nyimbadu depende da agricultura de pequena escala e de pequenos negócios para a sua subsistência. O emprego alternativo é escasso, por isso a oportunidade de ganhar algum dinheiro extra é muito atraente.

Mas a comunidade da aldeia reunida na funerária local sabe que o trabalho também tem um preço, com a perda da vida de dois jovens promissores.

A mãe de Yah, Namina Janeh, era viúva e dependia do filho mais novo para sustentar os outros cinco filhos.

Um que trabalhou na mina admitiu ter apresentado Yah à mina, mas disse: “Ele não me disse que estava indo para o local – se eu soubesse, o teria impedido”.

Quando soube do colapso, ele disse que pediu a alguém que “ligasse para o motorista da escavadeira”.

“Quando ele chegou, ele limpou os escombros que haviam enterrado as crianças”.

Mas era tarde demais para salvá-los.

A senhora Janeh fala com profunda dor. Em um celular com tela quebrada, ela folheou fotos de seu filho, um menino de olhos brilhantes que a apoiava.

Sahar Ansumana, um trabalhador local de proteção infantil, levou-me ao poço do colapso.

“Se você perguntar a alguns pais, eles dirão que não há outra opção. Eles são pobres, são viúvos, são pais solteiros”, disse ele.

“Eles têm que cuidar das crianças. Eles incentivam as próprias crianças a virem até mim. Estamos lutando e precisamos de ajuda. É preocupante e está ficando fora de controle.”

Mas o aviso passou despercebido – a perda de Yah e Mohammed não esvaziou os poços.

No dia seguinte aos seus funerais, os mineiros, incluindo crianças, estão de volta ao trabalho, com as mãos espalhando areia ao longo dos rios ou inspecionando a terra escavada manualmente em busca de brilhos de ouro.

Num local, conheci Komba Sesay, de 17 anos, que quer ser advogado, mas passa o dia aqui para sustentar a mãe.

“Sem dinheiro”, disse ele. “É isso que estamos tentando descobrir. Estou trabalhando para poder me matricular e fazer os exames (do ensino médio). Quero voltar a estudar. Não estou feliz aqui.”

A renda de Komba é pequena. Na maioria das semanas ele ganha cerca de US$ 3,50 (£ 2,65) – menos da metade do salário mínimo nacional. Mas ele perseverou na esperança de ficar rico. Em alguns dias bons, muito raros, ele encontrou minério suficiente para ganhar US$ 35.

Claro, ele sabe que o trabalho é arriscado. Comba tem amigos que ficaram feridos no desabamento do poço. Mas ele acha que a mineração é a única maneira de ganhar algum dinheiro.

E não são apenas os estudantes que estão abandonando a escola.

Roosevelt Bundo, Diretor da Escola Secundária Júnior Gbogbofeh Aladura, Nyimbadu disse: “Os professores também saem das aulas para irem ao local de mineração, eles mineram junto com os alunos”.

Os salários do governo não podem competir com o que as minas de ouro podem ganhar.

Há também sinais generalizados de mudança em torno dos centros mineiros. O que antes era um pequeno acampamento se espalhou pela cidade nos últimos dois anos.

O governo diz que está resolvendo o problema.

O Ministro da Informação, Chernor Bah, disse à BBC que o governo está comprometido com a educação, mas acrescentou que o estado reconhece os muitos desafios que as pessoas enfrentam.

“Gastamos cerca de 8,9% do nosso PIB, o valor mais elevado de qualquer outro país da sub-região, na educação”, disse ele, acrescentando que os fundos vão para subsidiar professores, programas de alimentação escolar e manter as crianças nas salas de aula.

Mas no terreno, a realidade morde. A sobrevivência imediata muitas vezes vence os princípios.

Instituições de caridade e activistas locais tentam tirar as crianças dos buracos e mandá-las de volta à escola, mas os buracos são demasiado atractivos sem uma alternativa fiável de rendimento.

De volta a Nyimbado, a família dos dois meninos mortos parece cansada e vazia.

A perda não é apenas de duas vidas jovens. É uma erosão constante do potencial durante uma geração.

“Precisamos de ajuda”, disse o activista Sr. Ansumana. “Não é uma oração, não é uma promessa, mas ajuda.”