As startups nucleares estão de volta à moda com pequenos reatores e grandes desafios

A indústria nuclear está na névoa de um renascimento. Antigas fábricas estão sendo reformadas e os investidores estão injetando dinheiro em startups. Somente nas últimas semanas de 2025, as startups nucleares Arrecadou US$ 1,1 bilhão,principalmente otimismo dos investidores Os reactores mais pequenos terão sucesso onde a indústria mais ampla tropeçou recentemente.

Os reatores nucleares tradicionais são enormes peças de infraestrutura. Os mais recentes reactores nucleares construídos nos Estados Unidos (Voigtle 3 e 4 na Geórgia) contêm dezenas de milhares de toneladas de betão, são alimentados por conjuntos de combustível de 4,2 metros de altura e cada um gera mais de 1 gigawatt de electricidade. Mas eles estavam oito anos atrasados ​​e mais de US$ 20 bilhões acima do orçamento.

Um novo grupo de startups nucleares espera evitar ambos os problemas reduzindo o tamanho dos reatores nucleares. Precisa de mais potência? Basta adicionar um reator. Eles argumentam que reatores menores podem ser construídos usando técnicas de produção em massa e que quanto mais peças uma empresa produz, melhor e mais barata deve ser a tecnologia de fabricação.

Os especialistas conhecem a magnitude dos benefícios. Ainda em pesquisamas as startups nucleares de hoje dependem de que seja maior que zero.

No entanto, a fabricação não é fácil. Vejamos a experiência de Tesla. A empresa teve muita dificuldade em produzir o Modelo 3 em grande número e obter lucro, mas também teve a vantagem de estar numa indústria automobilística onde os Estados Unidos ainda tinham uma experiência significativa. As startups nucleares dos EUA não têm essa vantagem.

“Tenho amigos que trabalham na cadeia de abastecimento nuclear e eles podem distribuir de cinco a dez peças de material que não é fabricado nos Estados Unidos.” Milo WernerO sócio geral da DCVC disse ao TechCrunch. “Tenho que comprar no exterior. Esqueci como fazer.”

Werner sabe algumas coisas sobre manufatura. Antes de se tornar um investidor, liderou o lançamento de novos produtos na Tesla e antes disso na Fitbit, onde lançou de forma semelhante quatro fábricas na China para a empresa de wearables. Hoje, além de seu investimento na DCVC, Werner foi cofundador do NextGen Industry Group, que trabalha para acelerar a adoção de novas tecnologias na fabricação.

Quando empresas de qualquer tamanho tentam fabricar qualquer coisa, Werner diz que elas enfrentam dois grandes desafios. Um deles é o capital. Os preços de fábrica não são baratos, por isso esta é muitas vezes a maior restrição. Felizmente para a indústria nuclear, isso não será um grande problema. “Eles estão inundados de capital agora”, diz ela.

Mas a indústria nuclear não está imune a outro desafio que todos os fabricantes enfrentam: a falta de capital humano. “Na verdade, não construímos uma instalação industrial nos Estados Unidos há 40 anos”, disse Warner. Como resultado, a memória muscular foi perdida. “É como se sentássemos no sofá e assistíssemos TV por 10 anos e depois acordássemos no dia seguinte e tentássemos correr uma maratona. Isso não é bom.”

Depois de décadas de offshoring, os EUA têm escassez de pessoas com experiência tanto na construção como na operação de fábricas. “Certamente há algumas pessoas nos EUA fazendo isso, mas não temos o talento necessário para ter uma equipe de produção totalmente qualificada.” Ela não está falando apenas de operadores de máquinas, mas de todos, desde supervisores de chão de fábrica até CFOs e membros do conselho.

A boa notícia é que Werner vê muitas startups, nucleares ou não, construindo versões iniciais de seus produtos em estreita proximidade com suas equipes de tecnologia. “Isso atrai a produção para os Estados Unidos e permite ciclos de melhoria.”

Para colher os benefícios da produção em massa, ajuda startups de todos os tipos a começarem pequenas e a crescerem. “É muito importante que os investidores levem a modularidade a sério”, disse ela. Uma abordagem modular ajuda as empresas a começarem a produzir pequenos volumes antecipadamente e permite-lhes recolher dados sobre o processo de fabrico. Idealmente, esses dados podem mostrar melhorias ao longo do tempo e tranquilizar os investidores.

Os benefícios da produção em massa não surgem da noite para o dia. As empresas muitas vezes antecipam poupanças de custos desde a aprendizagem até à produção, mas isso pode demorar mais do que o esperado. “Muitas vezes leva anos, até 10 anos, para chegar lá”, disse Werner.