SEUL (Reuters) – A corrida global para produzir chips de IA por fabricantes de semicondutores está restringindo a oferta de chips menos atraentes usados em smartphones, computadores e servidores, estimulando o pânico nas compras por parte de alguns clientes e aumentando os preços, disseram executivos e analistas do setor.
O inesperado efeito cascata do boom da IA está dando um impulso muito necessário aos fabricantes de chips de memória, incluindo a Samsung Electronics Co., que ficaram atrás dos rivais na oferta de chips avançados de IA e no aumento dos preços das ações.
A indústria global de chips de memória está entrando no que alguns analistas chamam de “superciclo”, disseram executivos, à medida que a oferta de semicondutores mais comuns se torna tão escassa que os fabricantes de dispositivos estocam desesperadamente chips de memória.
“Vimos um grande aumento na demanda nos últimos dois meses”, disse Toby Gonnerman, presidente da empresa de vendas de semicondutores Fusion Worldwide. “As coisas pareciam acontecer de uma forma rápida e furiosa.”
“Definitivamente há uma confusão acontecendo, e haverá mais confusão em breve. E estamos vendo pedidos duplos e triplos acontecendo, como vimos em muitas escassezes no passado.”
Depois que o ChatGPT foi lançado em novembro de 2022 e desencadeou um boom generativo de IA após uma corrida global para construir data centers de IA, os fabricantes de chips de memória começaram a alocar grande parte de sua capacidade de produção para chips de memória de alta largura de banda (HBM), que são usados para construir os poderosos chipsets de IA da Nvidia.
A intensificação da concorrência de chips de baixo custo de rivais chineses, como a CXMT, também levou as sul-coreanas Samsung e SK Hynix, que controlam cerca de 70% do mercado global de chips DRAM, a acelerar a mudança para chips de última geração.
“Há muito dinheiro circulando e muita demanda”, disse Dan Hutchison, vice-presidente da empresa de pesquisa Tech Insights, com sede em San Jose, referindo-se à recente onda de negócios de tecnologia em chips e data centers.
Espera-se que grandes empresas de tecnologia como Alphabet, Amazon.com, Meta, Microsoft e Coreweave gastem US$ 400 bilhões (S$ 517,5 bilhões) em infraestrutura de IA em 2025, segundo o Morgan Stanley.
O boom coincide com os ciclos tradicionais de substituição de data centers e computadores pessoais e com vendas de telefones celulares acima do esperado, que estão exacerbando as restrições de oferta de chips de memória não-HBM e elevando os preços, disseram analistas.
Os operadores tradicionais de data centers começaram a atualizar ou substituir servidores adquiridos durante o último boom em 2017-2018.
“Seis ou oito meses atrás, eles estavam todos nadando em memória de servidor DDR5. Mas agora o preço médio de venda dos módulos de servidor DDR5 está às alturas. E claramente isso é música para os ouvidos da Micron, Hynix e Samsung”, disse Gonnerman, referindo-se aos seus principais chips de servidor.
Da mesma forma, os preços à vista da DRAM, que é usada em diversas aplicações, quase triplicaram em setembro em relação ao ano anterior, após um aumento modesto de 4% em abril, de acordo com dados da TechInsights fornecidos à Reuters.
O estoque médio de chips DRAM caiu para apenas oito semanas neste trimestre, abaixo das 10 semanas do ano anterior e das 31 semanas no início de 2023.
Jeff Kim, chefe de pesquisa da KB Securities, prevê que, se os atuais aumentos de preços continuarem, os chips de memória não-HBM superarão o desempenho da HBM em termos de lucratividade no próximo ano. Kim estima que a margem de lucro operacional DRAM commodity da Samsung foi de cerca de 40% de julho a setembro, enquanto a margem de lucro operacional da HBM foi de 60%.
A Micron disse em setembro que esperava margens saudáveis tanto para HBM quanto para não-HBM em 2026.
Entretanto, o aumento dos preços dos chips ameaça colocar ainda mais pressão sobre os lucros dos fabricantes de electrónica de consumo e de servidores, que já se debatem com o aumento dos custos decorrentes de potenciais perturbações na cadeia de abastecimento devido às tarifas mais elevadas dos EUA e às restrições alargadas da China às exportações de terras raras.
“Estamos cada vez mais preocupados com o fato de a escassez de DRAM ter se tornado tão aguda recentemente”, disse Miller Chan, presidente do setor integrado da Advantech, fornecedora de PCs industriais com sede em Taiwan.
Alguns estão transferindo pressões de custos para os consumidores. Por exemplo, o fabricante britânico de computadores pessoais Raspberry Pi anunciou aumentos de preços no início deste mês, citando custos de memória que eram cerca de 120% mais elevados do que há um ano.
“Chegamos a um ponto em que temos de repassar parte desses custos”, disse Eben Upton, CEO da empresa.
A melhoria da lucratividade dos chips não-HBM alimentou uma alta nos preços das ações dos fabricantes de chips de memória este ano, com as ações da Samsung subindo mais de 80% e as ações da SK Hynix e Micron subindo 170% e 140%, respectivamente. As ações dos fabricantes de memória e empresas de módulos de memória de Taiwan dispararam no mês passado devido à escassez de DDR4.
Os investidores estão cautelosos com os sinais de uma bolha de IA.
Hutchison disse que o termo “superciclo” é exagerado, dizendo que a indústria enfrenta escassez clássica que normalmente dura de um a dois anos, e que a TechInsights prevê uma desaceleração na indústria de chips em 2027.
A Samsung está bem posicionada para se beneficiar deste boom devido à sua grande exposição a chips que não são da HBM. Mas os investidores continuam cautelosos com a rapidez com que a empresa poderá preencher a enorme lacuna com a SK Hynix nos chips HBM e a TSMC na fabricação por contrato de semicondutores.
“Para a Samsung, o pessimismo extremo se transformou em otimismo extremo. Teremos que esperar para ver”, disse Albert Yong, sócio-gerente da Petra Capital Management, investidora da Samsung com sede em Seul. Reuters
