cAshley Hartwell ergueu os punhos para o barista e os sacudiu perto das orelhas. Depois baixou os punhos, estendeu os polegares e os dedinhos e moveu-os para cima e para baixo sobre o peito, como se estivesse ordenhando uma vaca. Finalmente, ele colocou os dedos de uma das mãos no queixo e dobrou o pulso para frente.
Hartwell, que não tem problemas auditivos, tinha acabado de usar BSL, British Sign LinguagemPara pedir seu café com leite matinal com leite normal no Dialogue Café, administrado por surdos, localizado na Universidade de East London, e agradecer ao barista surdo Victor Olaniyan.
Hartwell, um professor universitário, disse: “Tenho que ser honesto: quando este café abriu perto do meu escritório, evitei-o porque toda a ideia me deixou ansioso”. “Mas agora estou fascinado. A linguagem de sinais é incrível. Estou pensando em fazer um curso para aprender mais.”
O menu touchscreen do café deu a Hartwell a confiança necessária para experimentar o BSL. Em vez de listar os cafés e bolos à venda, os cardápios mostram vídeos de suas traduções em BSL.
Para muitos usuários surdos de Libras, esse tipo de acesso direto é importante. BSL é a primeira língua de milhares de pessoas no Reino Unido.
Olaniyan, que trabalha no café há cinco anos e agora faz turnos, além de cursar contabilidade e administração na Universidade de Reading, pareceu um pouco surpreso com as reações que ouviu das pessoas no menu de vídeo.
“Cresci ouvindo as pessoas, então não tenho problemas no mundo de ouvir”, finalizou. “Mas ao ouvir isso, as pessoas muitas vezes ficam ansiosas para se comunicar conosco. Se esta tecnologia as ajudar, isso é ótimo, mas estou bem como estou.”
Nos últimos dois anos, houve uma explosão de produtos digitais e ligados à IA destinados a colmatar as barreiras de comunicação entre os mundos surdo e ouvinte, desde a assinatura de avatares até grandes modelos generativos que aspiram a rivalizar com as principais plataformas de IA.
No entanto, a avaliação independente de muitos destes sistemas é limitada, e os investigadores da língua gestual alertam que as ferramentas atuais ainda enfrentam nuances linguísticas, variações regionais e contexto, especialmente em ambientes de alto risco, como os cuidados de saúde e a legislação.
Mas as ambições são impressionantes: a startup britânica Silence Speaks criou um sistema baseado em avatar que converte texto em BSL, alegando que pode transmitir significado contextual e pistas emocionais.
O projeto britânico SignGPT, apoiado por £ 8,45 milhões de financiamento, está desenvolvendo modelos para traduzir bidirecionalmente entre BSL e inglês, bem como construindo o que chama de o maior conjunto de dados de linguagem de sinais do mundo.
A pesquisa de IA em línguas de sinais também se tornou cada vez mais colaborativa e internacional: um novo projeto de pesquisa Reino Unido-Japão de £ 3,5 milhões está desenvolvendo sistemas treinados em dados naturais de conversação de surdos para surdos, em vez de gravações de intérpretes.
Grande parte do progresso recente aconteceu rapidamente. Quando o professor Bensi Voll, co-investigador do projecto SignGPT no Centro de Pesquisa sobre Surdez, Cognição e Linguagem da University College London, entrou pela primeira vez no campo da investigação em Libras, a comunicação para além da conversa face a face para pessoas surdas era extremamente limitada.
“O resto do mundo estava avançando com a tecnologia, mas os surdos muitas vezes eram deixados para trás”, disse ele. “O que é diferente agora é o impulso. Nos últimos anos, a comunidade surda beneficiou-se de uma combinação explosivamente poderosa de possibilidades.”
Wall alertou que, historicamente, a tecnologia nem sempre foi positiva. “Muitas vezes existe a fantasia, especialmente entre investigadores que não compreendem a linguagem de sinais, de que esta é uma solução rápida. Que se pegue numa linguagem de sinais, transforme-a em inglês escrito – e você terá tornado maravilhosa a vida das pessoas surdas”, disse ele.
Essa percepção levou ao que Wall descreveu como “tecnologia realmente incrível”, incluindo trajes de tradução vestíveis, luvas pesadas e câmeras montadas na cabeça projetadas para capturar o processo de assinatura.
“Todos estes estavam fadados ao fracasso”, disse ela, “porque foram concebidos por pessoas que não compreendiam a linguagem gestual e não perguntavam aos surdos o que queriam, muito menos trabalharam com especialistas surdos desde o início.
No entanto, a necessidade de soluções é real. Aproximadamente 70 milhões de pessoas em todo o mundo são surdas ou têm deficiência auditiva. No Reino Unido, existem aproximadamente 151.000 usuários de Libras registrados nos dados do censo. Para cerca de 25.000 deles, o BSL é a língua principal. É uma língua distinta e natural, com gramática e estrutura próprias, e não uma versão sinalizada do inglês.
Para este grupo, o inglês escrito e falado é muitas vezes uma segunda ou terceira língua, seguido de leitura labial, inglês apoiado por sinais ou gestos inventados pela família.
Isto tem consequências práticas: legendas e texto escrito nem sempre são substitutos adequados para o acesso direto em BSL. Um grande estudo de 2017 sobre crianças surdas com idades entre os 10 e os 11 anos descobriu que a capacidade de leitura estava bem abaixo do nível etário esperado, com 48% das crianças surdas a receberem instrução utilizando apenas a linguagem oral e 82% das crianças cuja linguagem quotidiana era a língua gestual.
A Dra. Lauren Ward tem o papel incomum de liderar a tecnologia de IA para a comunidade surda e de aconselhar o governo e a indústria no Royal National Institute for Deaf People (RNID).
“O ritmo da mudança é tão rápido que a RNID tomou a decisão incomum de contratar engenheiros”, disse ele. “O potencial para ajudar a comunidade surda é enorme – mas também existe o potencial para prejudicar.”
Os surdos são há muito tempo os primeiros a adotar a tecnologia: as mensagens SMS transformaram a comunicação na década de 1990. Mas Ward disse que os últimos dois anos trouxeram uma nova intensidade de interesse e preocupação. “De repente, passou de laboratórios universitários para startups e produtos comerciais”, disse ele.
Essa mudança foi possibilitada por avanços no aprendizado de máquina e tecnologias relacionadas que, em última análise, tornam tecnicamente possível o processamento em larga escala de línguas de sinais.
O aumento do financiamento da investigação, melhores conjuntos de dados e um maior envolvimento de investigadores surdos também aceleraram a dinâmica, tal como o reconhecimento generalizado da lacuna de longa data entre o acesso a que as pessoas surdas têm direito legalmente e o que é fornecido na prática: o fornecimento fiável de linguagem gestual tem sido prometido há décadas, mas muitas vezes não cumprido.
Esta combinação de oportunidade e risco torna o momento atual uma faca de dois gumes, disse Ward.
“Isso é incrivelmente emocionante e os próximos cinco anos podem trazer melhorias reais”, disse ela. “Mas existe o perigo de que as empresas privadas respondam concentrando-se no lucro em vez de trabalharem e liderarem a comunidade surda.”
Maartje de Meulder, um estudioso surdo e consultor em IA de linguagem de sinais, concordou que o risco é grande.
“Neste momento, as pessoas surdas estão excluídas de uma enorme quantidade de informação online, desde vídeos educativos até websites governamentais”, disse ela. “Ninguém terá recursos para traduzir toda a Internet para línguas de sinais, por isso mesmo soluções parciais podem ser transformadoras.”
Neil Fox, pesquisador surdo da Universidade de Birmingham, concordou que, se a tradução de avatares atingir qualidade suficiente, poderá abrir muitos espaços online que atualmente estão fechados para usuários surdos.
Mas todos são muito cautelosos. Rebecca Mansell, executiva-chefe da British Deaf Association, disse que “tornou-se uma área muito lucrativa e muitos projetos envolvem pessoas surdas apenas de forma simbólica”.
“Tudo isto está a acontecer muito rapidamente e há um risco real de que soluções nos sejam impostas”, disse ele.
Mansell também levantou preocupações sobre regulamentação e uso justo. “Um avatar pode servir para pedir algo simples”, disse ela, “mas e quanto a um diagnóstico de câncer? Nas escolas, um intérprete humano costuma ser o único amigo de uma criança surda”.
Lewis Hickman, do Minderoo Center for Technology and Democracy e autor principal do relatório BSL Is Not for Sale, trabalha com ética em IA há uma década.
“Muitas empresas afirmam que podem resolver estes problemas sem compreender a complexidade linguística e cultural da Libras”, disse ele. “Os atuais sistemas de avatares ainda carecem das nuances dos intérpretes humanos, o que cria riscos em ambientes médicos e jurídicos”.
Hickman também apontou as limitações dos dados disponíveis. “A linguagem de sinais britânica não é a mesma que a linguagem de sinais irlandesa ou a linguagem de sinais americana. Existem dialetos regionais na Inglaterra. Isso significa que os dados disponíveis para o treinamento de sistemas de IA são extremamente limitados.”
Então ele perguntou: de onde viriam os dados de treinamento apropriados?
“A comunidade surda quer inovação”, disse ela, “mas queremos ir devagar para que possamos moldá-la e garantir que realmente nos beneficie”.
De volta ao café, seu fundador, Hakan Elbir, sentiu pouca necessidade de ferramentas mais complexas do que seu menu de vídeo estático em BSL.
“As pessoas falam muito sobre inovação, mas para a maioria dos surdos ainda é algo teórico”, disse ele. “O que eu queria era uma conversa diária significativa para as pessoas ouvirem.”
“Café é apenas uma desculpa”, disse ele. “Eu não precisava de tecnologia complicada para quebrar barreiras. Só precisava falar abertamente com as pessoas.”
Enquanto esperava por seu café com leite no balcão, Hartwell praticou silenciosamente o sinal de “flat white”, provando que era a simples interação humana – apoiada, mas não influenciada pela tecnologia – que a estava atraindo, um pedido de café assinado por vez.
