EUNo início do século XVII, a cidade peruana de Potosí passou a ser conhecida como “o tesouro do mundo” e “a inveja dos reis”. Situado no sopé do Cerro Rico, o povoado mais populoso da América do Sul produziu 60% da prata mundial, o que não só permitiu à Espanha travar as suas guerras e pagar as suas dívidas, mas também alimentou o desenvolvimento económico da Índia e da China. A elite rica da cidade podia desfrutar de cristais de Veneza e diamantes do Ceilão, enquanto um em cada quatro dos seus mineiros, na sua maioria indígenas, faliu. Cerro Rico ficou conhecido como “a montanha que come humanos”.
A história de Potosí, onde hoje é o sul da Bolívia, contém os elementos centrais da grande história do capitalismo de Sven Beckert: riqueza extraordinária, sofrimento imenso, redes internacionais complexas, um mundo mudado. A versão eurocêntrica da história do capitalismo sustenta que este se desenvolveu a partir da democracia, dos mercados livres, dos valores do Iluminismo e da ética de trabalho protestante. Beckert, professor de história de Harvard e autor do premiado Empire of Cotton de 2015, reuniu uma narrativa mais detalhada abrangendo o mundo inteiro e perto de um milénio. Assim como o tema, o livro tem “tendência a crescer, fluir e permear todos os campos de atividade”. Fredric Jameson disse a famosa frase que é mais fácil imaginar o fim do mundo do que o fim do capitalismo. Às vezes, ao longo destas 1.100 páginas, achei mais fácil imaginar o fim do mundo do que o fim do capitalismo.
Beckert afirma: “Nenhuma religião, nenhuma ideologia, nenhuma filosofia tem sido tão omnipresente como a lógica económica do capitalismo”, que ele define como “a acumulação implacável de capital controlado privadamente”. Portanto, calcular é como explicar a água a um peixe. Adam Smith, “o herói da auto-recordação triunfante do capitalismo”, atribuiu-a ao interesse próprio benigno. No entanto, Beckert chama-lhe uma revolução que demorou séculos a ser feita, dependente de coisas que Smith valorizava menos: “o poder, a violência, o Estado”. Longe de ser natural ou inevitável, sempre foi “instável e conflituosa”, movendo-se aos solavancos.
O termo “capitalismo” Originou-se na França na década de 1840, mais ou menos na mesma época que seus oponentes “socialismo”, “comunismo” e “anarquismo”, mas o sistema era muito mais antigo. Beckert escreve: “O capitalismo é um processo, não um evento histórico discreto com começo e fim”. Ele começou a observar este processo no porto de Aden em 1150. Este vibrante centro comercial entre a Ásia e o Médio Oriente, onde hoje é o Iémen, foi uma das várias “ilhas de capital” que formaram o “arquipélago capitalista”. Os seus residentes “surpreendentemente modernos” estiveram na vanguarda de uma revolta global, inventando novas profissões como a contabilidade e os seguros. Mas a sua acumulação de lucros para os seus próprios fins era vista com suspeita tanto pelos governantes, pelas religiões como pelas pessoas comuns. Ele desfrutou de riqueza sem poder ou prestígio: “capitalistas sem capitalismo”.
Eles precisavam do apoio do estado. Desenvolveu-se durante a “Grande Conexão” entre 1450 e 1650, quando a descoberta da América (nomeada em homenagem a um comerciante proprietário de escravos) finalmente permitiu que os comerciantes europeus desafiassem a Ásia e o Médio Oriente. O inevitável em si. Na era do “capitalismo de guerra”, novas rotas comerciais e apreensão territorial levaram ao conflito, que levou então ao financiamento do comércio. O colonialismo estabeleceu a “diversidade conectada” do capitalismo, ou seja, pensar globalmente, agir localmente.
Tal como a prata, o açúcar reorganizou o mundo. Na anteriormente desabitada ilha de Barbados, apenas 74 plantadores de açúcar usaram “terras americanas, trabalho africano e capital europeu” para criar uma colónia privada de escravos – a nova vanguarda capitalista. Em todas as Américas, milhões de pessoas escravizadas representavam biliões de dólares em trabalho não remunerado. Mesmo depois de a Grã-Bretanha abolir a escravatura em 1833, não havia mãos limpas. Um europeu comum que começava o dia com um cigarro e uma xícara de café doce já estava envolvido em três ramos do tráfico de escravos. A Revolução Industrial, o grande salto em direcção ao capitalismo, exigiu formas menos óbvias de coerção e exploração. Uma lenda descreveu a Manchester vitoriana como “a chaminé do mundo… a porta de entrada para o inferno”. Entretanto, a inveja dos vastos territórios e dos recursos abundantes da América levou a Europa a dividir a África, que um jornal francês chamou de “A América à nossa porta”.
Beckert gosta de desmascarar os mitos auto-lisonjeiros do capitalismo. Ele chama a noção de mercado livre de “nada mais do que uma invenção da imaginação de estudiosos e pensadores”. A ética de trabalho protestante foi utilizada para justificar o trabalho infantil no país e o trabalho forçado no estrangeiro. “É necessário utilizar métodos que superem a sua preguiça e os façam perceber a sacralidade do trabalho”, escreveu o Rei Leopoldo II da Bélgica quando racionalizou a execução de milhões de pessoas no Estado Livre do Congo. E, no entanto, embora fosse impossível imaginar na altura, o capitalismo acabou tanto com a escravatura como com o império.
A “revolução permanente” do capitalismo, escreve Beckert, produz tanto dinamismo como instabilidade. Da mesma forma, a sua “diversidade interligada” funciona em ambos os sentidos – quando uma área ou objecto importante apanha uma constipação, o mundo inteiro espirra. A crise está no seu DNA. Algumas situações de emergência, como a longa depressão das décadas de 1870 e 1930, surgiram na última fase. É claro que Karl Marx acreditava que o capitalismo tem uma data de validade, mas o economista conservador Joseph Schumpeter também acreditava, que perguntou em 1942: “O capitalismo pode sobreviver? Não. Não creio que possa sobreviver.” No entanto, cada Jeremias subestimou os seus notáveis instintos de sobrevivência. Infinitamente adaptável, agnóstico em relação a nações e credos e essencialmente ético, continua.
Se alguém parece bem nesta história, é John Maynard Keynes, que tentou salvar o capitalismo de si mesmo. Combinada com os prósperos movimentos laborais, o desafio do comunismo e o duplo choque da guerra e da depressão, a sua prescrição de intervenção estatal restringiu as piores tendências do capitalismo durante três décadas de crescimento extraordinário e relativa igualdade após 1945. Chame-o de capitalismo com rosto humano. Mas então a contrarrevolução neoliberal, argumenta Beckert, impulsionou o capitalismo em direção ao seu fim: a mercantilização de tudo. Seria tolice argumentar em 2025 que o capitalismo anda de mãos dadas com a democracia liberal.
O escopo da pesquisa de Beckert é surpreendente. Ele visita Barbados, Samarcanda e Phnom Penh. Ele cita textos culturais que vão de Abba a Zola. Ele detalha ícones como o empresário bávaro Jakob Fugger (possivelmente o homem mais rico de todos os tempos), o general chileno Pinochet (“o Lênin do neoliberalismo”), o nacionalista e industrial indiano Ardeshir Godrej e o magnata do aço e criminoso de guerra alemão Hermann Röchling. Ele produz um fluxo implacável e às vezes exaustivo de detalhes surpreendentes.
A pergunta que Beckert nunca responde é: Por que capitalismo? Embora seja difícil argumentar com as suas abundantes provas sobre tudo, desde o racismo científico às alterações climáticas, aos descendentes tóxicos do capitalismo e aos incontáveis esforços para resistir ao seu progresso, deve haver mais do que guerra, escravatura, imperialismo e desigualdade. Até mesmo Marx e Engels deram a Satanás o que lhe era devido no Manifesto Comunista: apesar de toda a sua barbárie, ele “fez maravilhas”. Beckert é tão bom em criticar os castigos que não valoriza as cenouras: vidas mais longas, padrões de vida mais elevados, inovações que poupam trabalho, novas abordagens à experiência. Nesta história, o capitalismo é a resposta a todas as questões, a raiz de todos os males, mas a história do feudalismo e do comunismo mostra que a crueldade e a exploração não são exclusivas de qualquer sistema económico.
Se Adam Smith estava errado ao ver o capitalismo como uma expressão da natureza humana, Beckert corrigiu-o apresentando-o como antiHumanos: uma “inteligência artificial do mal”, uma espécie invasora, uma força alienígena, um apetite alienígena. É insaciável e invencível. Beckert chama seu livro de “história centrada no ator” sobre um fenômeno “criado por pessoas”, mas, em última análise, é uma espécie de história de terror sobre um monstro que come homens.
