Os alimentos ultraprocessados têm sido associados há muito tempo à obesidade, às doenças cardíacas e à demência, mas agora os cientistas dizem que o consumo regular pode alterar fisicamente o cérebro, perpetuando um ciclo vicioso de alimentação excessiva.
As evidências mostram que estes alimentos – que muitas vezes contêm aditivos, emulsionantes e conservantes para realçar o sabor e prolongar a vida útil – contribuíram para o aumento constante de muitas doenças relacionadas com a obesidade, tais como diabetesDoença cardíaca e demência.
no estudo, Publicado no Nature JournalOs especialistas decidiram determinar se essas alterações cerebrais ocorrem apenas como resultado do ganho de peso ou através de mecanismos independentes da obesidade.
Uma equipe internacional de cientistas analisou tomografias cerebrais de mais de 33 mil participantes inscritos em um estudo do UK Biobank e descobriu que aqueles que comiam mais alimentos ultraprocessados apresentavam alterações significativas em seus cérebros, o que poderia explicar o vício alimentar.
“As nossas descobertas mostram que o elevado consumo de alimentos ultraprocessados está associado a diferenças no cérebro”, explica o professor Arsene Kanyamibva, especialista em ciências do cérebro na Universidade de Helsínquia e coautor do estudo.
“Essas associações podem estar ligadas a padrões comportamentais, como comer demais, embora as relações causais não possam ser confirmadas pelo nosso estudo.
«As associações observadas não são explicadas apenas pela inflamação ou obesidade; Ingredientes e aditivos específicos para UPF, como emulsionantes, também podem desempenhar um papel.’
No estudo, os pesquisadores acompanharam 33.654 participantes de meia-idade que preencheram questionários dietéticos on-line e exames de sangue por cerca de oito anos antes de serem submetidos a exames cerebrais.
Os alimentos que contêm aditivos, como batatas fritas e doces, têm sido difamados durante décadas devido aos seus riscos percebidos, com dezenas de estudos ligando-os à diabetes tipo 2 e outras doenças.
O questionário consistiu em um recordatório alimentar de 24 horas abrangendo mais de 200 alimentos, no qual os participantes foram solicitados a relatar quantas porções de cada alimento haviam ingerido.
Os pesquisadores então estimaram o consumo de energia para cada item, excluindo os participantes que consumiram quantidades excessivas de calorias – definidas como menos de 500 kcal e mais de 5.000 kcal.
Segundo o NHS, a ingestão calórica diária recomendada é de cerca de 2.500 kcal para homens e 2.000 kcal para mulheres.
Em média, os participantes consumiram cerca de 2.608 kcal por dia – mais de 46% das quais provenientes de alimentos ultraprocessados.
Utilizando o sistema NOVA, os alimentos foram divididos em quatro categorias: in natura ou minimamente processados, ingredientes processados, alimentos processados e alimentos ultraprocessados.
Os pesquisadores descobriram que o alto consumo de alimentos ultraprocessados estava associado a alterações cerebrais em áreas envolvidas no apetite e nos circuitos de recompensa, sugerindo que os alimentos ultraprocessados também têm efeitos no cérebro, além de contribuir para a obesidade.
No hipotálamo – responsável pelo controle do apetite, entre outras coisas – a ingestão de alimentos ultraprocessados foi associada à redução da proliferação média, indicando aumento da densidade celular e inflamação.
Esta inflamação pode perturbar a forma como o cérebro regula o apetite, a saciedade e a recompensa – todos fatores que estão no cerne da dependência alimentar.
O sistema NOVA, desenvolvido por cientistas no Brasil há mais de uma década, divide os alimentos em quatro grupos com base na quantidade de processamento. Alimentos não processados incluem frutas, vegetais, nozes, ovos e carne. Os ingredientes culinários processados – aqueles que normalmente não são consumidos sozinhos – incluem óleo, manteiga, açúcar e sal.
Quando a regulação do apetite do cérebro é prejudicada e os seus circuitos de recompensa ficam sobreestimulados, as pessoas podem desejar mais estes alimentos, apesar de estarem saciadas, e perderem o controlo sobre a quantidade que comem.
Os investigadores concluíram que os danos neste circuito cerebral envolvido na preferência alimentar e nos desejos “podem levar a maus hábitos alimentares e disfunções metabólicas, como o excesso de alimentos processados, o que pode perpetuar ainda mais um ciclo vicioso”.
No entanto, em regiões cerebrais envolvidas na recompensa e na motivação – como o núcleo accumbens e o pallidum – o consumo de mais alimentos ultraprocessados foi associado à diminuição da densidade celular e ao aumento do teor de água.
Segundo os investigadores, estas alterações podem refletir sinais precoces de declínio cognitivo, encolhimento do cérebro e perda de células – o que pode enfraquecer o autocontrolo em relação à alimentação e reforçar hábitos alimentares compulsivos.
Eles concluíram: “Comer alimentos ultraprocessados aumenta vários marcadores nutricionais e metabólicos de doenças e está associado a alterações estruturais do cérebro em regiões que controlam o comportamento alimentar.
“Essas descobertas fornecem informações sobre como o consumo de alimentos ultraprocessados pode se perpetuar e, ao mesmo tempo, contribuir para efeitos adversos à saúde”.
Vem assim Pesquisar No início deste ano, descobriu-se que consumir apenas 100 gramas extras de UPF por dia – cerca de dois pacotes de batatas fritas – aumentava o risco de problemas cardiovasculares potencialmente fatais.
No estudo, os pesquisadores avaliaram 41 estudos abrangendo a América do Norte e do Sul, Europa, Ásia e Oceania, envolvendo 8.286.940 adultos.
Eles descobriram que cada 100 gramas adicionais de ingestão de UPF por dia aumentava o risco de eventos cardiovasculares em 5,9%.
As descobertas, apresentadas na conferência Asia 2025 do American College of Cardiology (ACC), em Singapura, também mostraram que o risco de hipertensão arterial era 14,5% maior entre os adultos.
O termo mais amplo UPF é usado para abranger qualquer alimento feito com corantes, adoçantes e conservantes que prolongam a vida útil.
Refeições prontas, sorvetes e ketchup de tomate são os exemplos preferidos de produtos que se enquadram no termo UPF.
Agora se tornou sinônimo de alimentos que oferecem pouco valor nutricional.
Eles diferem dos alimentos processados, que são modificados para durar mais ou realçar seu sabor, como carnes processadas, queijo e pão fresco.
O Reino Unido é o pior país da Europa em termos de consumo de AUP, representando cerca de 57% da dieta nacional.
