Steve Watkins gostava de trabalhar como treinador de tênis, jogar golfe e andar de bicicleta nas horas vagas e socializar.
Mas agora ele mal consegue sair de casa sozinho, não consegue mais trabalhar e acha praticamente impossível andar em linha reta. ‘Sinto como se estivesse entrando Terremoto E que o chão treme o tempo todo”, diz Steve, 54 anos.
Ela sofre de um distúrbio comum de equilíbrio – ou vestibular – causado por um problema no ouvido interno, e sua história não é única – ela é uma entre cerca de 3,5 milhões de pessoas no Reino Unido que têm problemas de equilíbrio relacionados ao ouvido interno. É mais comum em pessoas com mais de 70 anos, mas também pode devastar a vida de um grande número de jovens.
“Os problemas de equilíbrio são incrivelmente comuns, com 5 por cento da população no Reino Unido a sofrer de problemas vestibulares (geralmente relacionados com o ouvido interno) todos os anos”, afirma o professor Peter Rea, cirurgião consultor de ouvido, nariz e garganta do Hospital Universitário de Leicester. Serviço Nacional de Saúde fé.
Outras condições comuns que causam problemas de equilíbrio incluem a doença de Meniere (onde alterações de pressão no ouvido interno causam tonturas graves, desmaios e perda auditiva); Enxaqueca vestibular (enxaqueca acompanhada de tontura) e vertigem posicional paroxística benigna (VPPB), onde os ‘cristais’ no ouvido interno se deslocam, resultando em uma sensação de tontura.
Este é um problema maior do que a instabilidade dos pés.
E como explica Rea: “No Reino Unido, 30 por cento da população consulta o seu médico de família antes dos 65 anos com problemas de equilíbrio, tornando-se então a razão mais comum para as pessoas com mais de 75 anos consultarem um médico de família – e é um factor principal por detrás das quedas, que levam a internamentos hospitalares e representam um custo enorme para o NHS”.
Mas como as condições de equilíbrio não constituem uma ameaça directa à vida, são frequentemente ignoradas quando se trata de investigação e sensibilização. Emma Stapleton, cirurgiã consultora de ouvido, nariz e garganta da Manchester Royal Infirmary, diz: “O equilíbrio é muito complexo, por isso, se um clínico geral tem apenas dez minutos com um paciente e não tem nenhum interesse particular nessa área, você não pode esperar que ele chegue à raiz do problema. Posso fazer.
Muitos pacientes podem ter que esperar meses, até anos, para que sua condição seja diagnosticada.
Demorou cerca de um ano e meio para que Steve fosse diagnosticado – não com um, mas com três problemas de ouvido interno afetando seu equilíbrio.
“Parece que estou passando por um terremoto e o chão treme o tempo todo”, diz Steve Watkins, 54 anos.
Ela começou a sentir tonturas uma ou duas vezes por semana no início de 2020 – e depois de alguns meses, elas começaram a acontecer diariamente.
“A sala girava de repente e eu tinha que me sentar”, lembra Steve, que mora em Worksop com sua esposa Rebecca, 55 anos, uma trabalhadora de caridade.
“Naquele verão era tão consistente que era como estar bêbado o tempo todo e tentar navegar pela sala de espelhos de uma feira.
‘Eu senti que estava enlouquecendo – fiquei perguntando à minha esposa se eu estava vacilante, mas ela disse que eu parecia bem.’
Ele acrescenta: “Foi difícil explicar às pessoas que eu conhecia que havia um problema porque, por fora, eu parecia em forma e saudável”.
Steve foi encaminhado para uma clínica de ouvido, nariz e garganta, onde os testes revelaram que ele tinha um distúrbio de equilíbrio – mas devido aos atrasos da Covid, demorou até o final de 2020 para obter um diagnóstico inicial de insuficiência vestibular: a função do sistema de equilíbrio, avaliada em 100, caiu para quase zero em ambos os ouvidos.
Esta condição ocorre quando o sistema vestibular do ouvido interno – composto por três canais semicirculares cheios de líquido e duas estruturas (o sáculo e o utrículo) – é danificado.
As causas comuns de insuficiência vestibular são traumatismo cranioencefálico, doenças autoimunes, distúrbios genéticos e infecções, como meningite – também pode ser um efeito colateral de certos medicamentos, como o antibiótico gentamicina.
Sr. Rhee explica que o cérebro usa informações sensoriais dos olhos, articulações e ouvidos internos para sentir onde seu corpo está no espaço e, em seguida, envia sinais através dos nervos e músculos para controlar o seu equilíbrio.
Além da insuficiência vestibular em ambos os ouvidos, Steve tem oscilopsia – um erro na forma como os olhos transmitem informações vitais para nos ajudar a manter o equilíbrio e a visão estável.
“Isso significa que tudo está pulando para cima e para baixo – é como a cena de uma câmera de vídeo antiga”, diz o Sr. Ree.
Steve também tem tontura perceptiva postural persistente (PPPD), tontura crônica e instabilidade causada pela interpretação incorreta de sinais vindos dos olhos, ouvido interno e articulações pelo cérebro.
O acesso aos serviços de equilíbrio do SNS é uma questão importante e os tempos de espera para uma consulta num centro especializado são muitas vezes de 12 meses (foto apresentada por modelo)
Eles receberam exercícios de fisioterapia quatro vezes ao dia, como balançar a cabeça para cima e para baixo enquanto tentavam focar em um ponto na parede.
O exercício pode ajudar pessoas com muitos distúrbios de equilíbrio, reconectando os sinais nervosos dos olhos e ouvidos, restaurando os sinais normais no cérebro.
Mas esse exercício trouxe poucos benefícios para Steve, pois ele não tinha mais nenhum ouvido interno funcionando.
E não está claro por que ele desenvolveu esses problemas.
“Quando os problemas de equilíbrio são inexplicáveis, pode haver uma componente genética ou uma infecção viral pode ter contribuído – por exemplo, vimos vários pacientes com tonturas graves e perda auditiva como resultado da Covid, sugerindo que teve um impacto no ouvido interno”, sugere o Sr. Rhee.
Steve, que tem dois filhos adultos, diz: ‘Minha condição afetou enormemente minha vida cotidiana. Tive que parar de trabalhar como treinador de tênis em 2023 e nos mudamos de Londres para ficar mais perto da família para obter apoio. Até parei de dirigir porque não me sentia seguro.
‘Eu era um grande jogador de golfe e ciclista – minha identidade era toda voltada para o esporte, mas tudo isso acabou agora – então tem sido muito mais difícil.’
Professor Peter Rea, cirurgião consultor de ouvido, nariz e garganta dos Hospitais Universitários de Leicester NHS Trust
‘A névoa cerebral também é um problema para ele’, explica Steve, ‘porque estou usando a maior parte do meu cérebro consciente para não cair, pode ser difícil me concentrar.’
Até mesmo obter um diagnóstico é um problema real: “É difícil dizer o que se passa no ouvido interno porque está escondido dentro da nossa cabeça, e as pessoas muitas vezes têm dificuldade em usar a linguagem certa para descrever os seus sintomas”, diz o Sr. Rhee, o que significa que os pacientes são frequentemente dispensados mesmo quando estão disponíveis tratamentos eficazes.
Por exemplo, a VPPB pode ser tratada para repor os cristais no ouvido interno; As enxaquecas vestibulares geralmente podem ser aliviadas por mudanças na dieta, como redução de vinho tinto, chocolate e cafeína ou medicamentos – e esteróides injetados no ouvido interno podem reduzir os ataques da doença de Meniere em 90 por cento.
«Estas medidas podem mudar vidas», afirma Ree.
‘No entanto, muitas vezes vejo pacientes que sofrem durante meses, anos – até décadas – sem diagnóstico adequado, muito menos tratamento.’
O acesso aos serviços de equilíbrio do NHS é um grande problema e o tempo de espera para uma consulta num centro especializado é frequentemente de 12 meses, acrescentou – e o acesso aos serviços de equilíbrio é limitado em muitas áreas do Reino Unido.
‘istoIsso também nem sempre é claro O que está a causar a tontura – pode ser um problema no ouvido interno, mas também pode ser uma infinidade de outras coisas, como ansiedade, diabetes e anemia, por isso muitas vezes pode levar anos até que as pessoas obtenham um diagnóstico preciso”, diz Rea.
Mas uma nova ferramenta de diagnóstico pode ajudar. O dispositivo de Avaliação Vestibular Ambulatorial Contínua (CAVA), financiado pelo Instituto Nacional de Pesquisa em Saúde e Cuidados, está sendo desenvolvido para identificar quais condições estão causando vertigem.
“Durante um ataque, os olhos piscam de uma maneira específica, dependendo da condição que o causa, o que significa que há um padrão de oscilação diferente para VPPB, enxaqueca vestibular e doença de Ménière”, explica John Phillips, cirurgião consultor de ouvido, nariz e garganta do Hospital Universitário de Norfolk e Norwich e investigador principal do projeto CAVA.
“Eu era um grande jogador de golfe e ciclista – a minha identidade era toda ligada ao desporto, mas agora tudo isso acabou – por isso tem sido muito mais difícil”, diz Steve.
Este dispositivo, que funciona como um aparelho auditivo, é conectado a eletrodos colocados ao redor de ambas as têmporas. Ele pode ser usado por até 30 dias e possui um monitor embutido que registra padrões de piscar dos olhos; Algoritmos de computador são usados para identificar condições associadas a padrões.
“Nosso objetivo é que, em alguns anos, você possa ir ao seu médico de família se sentir tonturas e obter um diagnóstico após usar o dispositivo”, explica o Sr. Phillips.
E tratamentos emergentes estão oferecendo esperança a pacientes como Steve.
Estes incluem um dispositivo chamado BalanceBelt, que foi recentemente testado em alguns hospitais do NHS.
Usado na cintura, é equipado com sensores de movimento e motores de vibração: se detectar que o usuário está virando muito para o lado, por exemplo, uma vibração é enviada para sinalizar ao cérebro que a postura do paciente precisa ser ajustada para mantê-la estável.
Um estudo da Universidade de Maastricht, na Holanda, descobriu que as pontuações de mobilidade e equilíbrio de 23 participantes com insuficiência vestibular melhoraram significativamente após usar o cinto durante um mês, informou o Journal of Neurology em 2018. (Infelizmente, o dispositivo não funcionou para Steve quando ele o tentou durante oito semanas em 2022.)
Entretanto, cientistas na Suíça, nos Países Baixos e nos EUA estão a desenvolver um implante vestibular que contornaria a parte danificada do ouvido interno e restauraria a função vestibular.
Como explica o Sr. Rea: “Os fios são inseridos dentro ou sobre os canais semicirculares do ouvido. ‘Eles enviam sinais elétricos para o ouvido interno e estes são transmitidos ao cérebro, que por sua vez pode sentir movimento.’
Apesar do mau diagnóstico de Steve, ele permaneceu positivo e foi ajudado ao ingressar no Life on the Level, um grupo de apoio ao equilíbrio. Ele começou a andar de bicicleta novamente no verão passado, depois de adquirir um triciclo elétrico em Jorvik.
“Estar ativo novamente no meu triciclo mudou o jogo, física e mentalmente”, explica ele.
‘Espero que novas pesquisas ou tratamentos signifiquem que não terei que viver assim para sempre.’
