Como uma startup está usando prebióticos para aliviar a deficiência de cobre

Daqui a cinco anos, o mundo poderá começar a ficar sem cobre, um mineral essencial utilizado em tudo, desde centros de dados a carros eléctricos. Se nada mudar, o mundo poderá enfrentar grave escassez Até 2040, no mínimoa demanda excede a oferta em 25%.

Se o cobre parece caro agora, espere alguns anos.

À medida que a procura cresce, as empresas e os investidores injetam dinheiro no setor. Por exemplo, a startup mineral de IA KoBold levantou financiamento No ano passado foram US$ 537 milhões. para desenvolver depósitos de cobre descobertos na Zâmbia.

Mas com a ajuda de alguns micróbios, os actuais produtores de cobre poderão conseguir superar a escassez. Em uma startup, soluções de metais de transiçãodizem ter descoberto uma maneira de aumentar a produção de cobre em 20% a 30% usando aditivos que melhoram as capacidades dos microrganismos. Pense nisso como o prebiótico da mineração de cobre.

A Transition Metal Solutions arrecadou US$ 6 milhões em uma rodada inicial para ampliar sua tecnologia, disse a empresa com exclusividade ao TechCrunch. A rodada foi liderada pela Transition Ventures com a participação de Astor Management AG, Climate Capital, Dolby Family Ventures, Essential Capital, Juniper VC, Kayak Ventures, New Climate Ventures, Possible Ventures, SOSV e Understorey Ventures.

Os microrganismos sempre desempenharam um papel importante no mundo do cobre, ajudando o metal a sair da sua forma mineral e permitindo que fosse refinado em metal puro. As empresas têm trabalhado durante anos para induzir os micróbios a extrair mais cobre do minério, mas Sasha Milshteyn, cofundador e CEO da Transition, diz que estão a fazer isso da forma errada.

Normalmente, as empresas isolam ou modificam geneticamente cepas que se mostram promissoras para aumentar a produção de cobre. Eles os cultivam em grandes quantidades e os despejam sobre pilhas de minério, onde os microorganismos penetram e começam a atuar.

“Geralmente não é gratificante”, disse Milshtein ao TechCrunch. “Muitas vezes você verá algum aumento no início e depois diminuirá um pouco. Ou às vezes você não verá nenhum aumento.”

Milstein acredita que parte do problema pode ser que os micróbios não agem sozinhos. É como escalar uma estrela sem personagens coadjuvantes. Os microrganismos formam diversas comunidades, cada uma das quais desempenha um papel. Existem limites para o que pode ser alcançado aumentando a população de uma única cepa.

Outra parte do problema é que apenas arranhamos a superfície na compreensão dos micróbios nas pilhas de minério. “Quando olhamos para as comunidades microbianas presentes nos materiais, normalmente 90% ou mais delas nunca foram vistas antes”, diz Milstein.

Uma pilha de minério contendo ácido é chamada de sanguessuga e é difícil reproduzir as condições internas em laboratório. O pH é baixo, em torno de 2, e há argilas e outros metais flutuando, o que atrapalha as ferramentas moleculares usuais que os cientistas usam para compreender as comunidades microbianas.

“Tudo o que a indústria fez foi focado na pequena fração que as pessoas conseguiram cultivar no laboratório”, diz ele. “Normalmente, só podemos cultivar na faixa de 5%.”

É por isso que a Transition está comprometida em elevar toda a comunidade, em vez de isolar alguns artistas famosos. A empresa utiliza principalmente compostos inorgânicos de baixo custo já encontrados em locais de mineração.

“Nosso foco não é necessariamente aumentar uma ou duas espécies, mas sim levar a comunidade a um estado de funcionamento mais elevado”, disse ele. “Nós observamos isso no laboratório.”

Em amostras de laboratório nas quais a Transition aplicou seu coquetel proprietário, a startup conseguiu extrair 90% do cobre do minério, em comparação com 60% pelos métodos tradicionais.

Fora do laboratório, Milshtein espera que a eficácia seja ligeiramente reduzida, embora não significativamente. A lixiviação em pilha tradicional extrai aproximadamente 30% a 60% do cobre do minério. Ele acredita que a transição poderia aumentar essa percentagem para pelo menos 50% a 70%, e possivelmente mais.

Como cada mina possui uma comunidade microbiana diferente, a Transition planeja ajustar o aditivo com base nos testes iniciais. À medida que a empresa coleta mais dados, Milshteyn acredita que eventualmente será capaz de prever com antecedência o que uma mina precisará.

Nesse ritmo, os prebióticos da empresa poderiam resolver a escassez de cobre antes que ela começasse. Mas primeiro, a Transição precisa de mostrar à indústria mineira que a sua solução funciona. A empresa planeja colaborar com laboratórios metalúrgicos terceirizados conhecidos na indústria de mineração. “Se você não tiver resultados de terceiros, ninguém acreditará em você”, disse Milshteyn. O financiamento da ronda de sementes deverá cobrir essa fase de testes.

Assim que for comprovado que o Transition funciona em laboratório, o processo será aplicado a uma pilha de demonstração contendo dezenas de milhares de toneladas de material. Com alguma sorte, a tecnologia poderá ser introduzida nas minas de cobre em todo o mundo.

Milstein disse que numa mina típica, “65% do material é deixado para trás”. “Podemos tirar o máximo proveito disso.”

Atualizado às 8h, horário do Pacífico: O artigo referia-se anteriormente aos aditivos da Transition como probióticos em vez de prebióticos.