Quando Napoleão marchou para a Rússia em 1812, trouxe consigo o maior exército da Europa. Quando ficasse para trás, enfrentaria o adversário — não com tiros de mosquete ou de canhão, mas com germes.
Pesquisadores que analisaram o DNA dos dentes de soldados que morreram durante a retirada de Moscou dizem ter identificado duas doenças que dizimaram o formidável Grande Exército do imperador.
Desde 1812, “as pessoas pensavam que o tifo era a doença mais prevalente no exército”, disse Nicolas Raskovan, chefe da Unidade de Paleogenómica Microbiana do Instituto Pasteur e autor do estudo. Publicado na revista Current Biology.
Usando uma técnica chamada sequenciamento shotgun, Raskovan e sua equipe foram capazes de analisar DNA antigo de restos dentários de 13 soldados encontrados perto de Vilnius, na Lituânia, e identificar dois “patógenos previamente documentados”.
“Confirmamos a presença de Salmonella enterica pertencente ao gênero Paratyphi C”, disse ele à NBC News, a bactéria responsável pela febre paratifóide, bem como de “Borrelia recurrentis, a bactéria responsável pela febre”, que causa episódios de febre.
Ele acrescentou que estas doenças prosperaram onde as pessoas estavam “sob condições sanitárias ou de higiene muito precárias”.
As descobertas se enquadram nas descrições históricas de sintomas como febre e diarréia por soldados do exército de Napoleão, disseram os pesquisadores no estudo.
Um “cenário plausível” para a morte seria “exaustão, frio e uma combinação de várias doenças, incluindo febre paratifóide e febre recorrente transmitida por piolhos”, escreveram.
“Embora não seja necessariamente fatal, a febre recorrente induzida por piolhos pode debilitar significativamente um indivíduo já exausto”, acrescentaram.
Ao contrário de um estudo de 2006 que encontrou vestígios da bactéria que causa o tifo ou febre das trincheiras em quatro pessoas de um grupo de 35, a equipe não encontrou vestígios dessas doenças.
Mas Raskovan disse que embora a investigação anterior fosse limitada pela tecnologia da época, as suas descobertas eram válidas e, combinadas com as novas descobertas, forneciam uma imagem melhor das condições que dizimaram o exército de Napoleão.
“Encontrar quatro patógenos diferentes em um número tão grande de indivíduos mostra realmente que houve uma alta prevalência de todos os tipos de doenças infecciosas”, disse ele.
Quando as tropas de Napoleão recuaram, cerca de 300 mil homens morreram. Parece que mesmo um imperador não consegue fugir de um germe.
