O Hospital Sisters Health System, que opera o hospital onde Jéssica deu à luz, disse que não comenta pacientes específicos, mas está “comprometido com a transparência e a precisão em nossas práticas de cobrança”.
SIU Medicine, um provedor médico parceiro do hospital, reduziu a conta de Jessica em cerca de US$ 3.700 depois que a NBC News entrou em contato. SIU disse que a isenção foi feita para igualar o apoio financeiro que Jessica recebeu do hospital
“Os pacientes podem se qualificar para assistência financeira, sejam eles segurados ou não, e a elegibilidade é baseada na renda familiar e no tamanho da família”, disse Lauren Crooks, diretora de comunicações da SUI Medicine, por e-mail.
Para cobrir suas despesas médicas, custos de creche e a redução da renda de Jessica por estar desempregada no final da gravidez, os Hurleys começaram a fazer pagamentos mínimos em seus cartões de crédito, o que resultou em quase US$ 18.000 em dívidas de cartão de crédito. Nasceram gêmeos.
Melhor que Medicaid
Pessoas com seguro através de seus empregadores pagam uma média de cerca de US$ 3.600 do próprio bolso por serviços pré-natais, de parto e pós-parto, de acordo com dados fornecidos à NBC News pelo Health Care Cost Institute. Mas os custos ultrapassaram os 5.000 dólares para um quarto dos nascimentos analisados.
Em contraste, aqueles com Medicaid normalmente não têm custos diretos, uma vez que o programa proíbe a partilha de custos com franquias para serviços relacionados à gravidez 60 dias após o parto.
As pessoas grávidas qualificam-se para o Medicaid em todo o país se o seu rendimento for igual ou inferior a 138% do nível de pobreza – até 36.000 dólares anuais para uma família de três pessoas. Mas 34 estados e Washington, DC, Defina o limite de cobertura 200% ou mais através do Medicaid ou do Programa de Seguro Saúde Infantil, de acordo com a KFF, um grupo de reflexão sobre saúde sem fins lucrativos. E todos os estados, exceto dois, adotaram a cobertura do Medicaid que dura um ano após o nascimento.
Becky Munge, mãe de três filhos em Morton, Illinois, estava no Medicaid quando deu à luz seus dois primeiros filhos e não se lembra de ter pago uma conta pelos cuidados de saúde que recebeu.
Mas isso não aconteceu quando sua filha Jovi nasceu em 2021. Após um parto quase fatal, Becky teve uma parada cardíaca e sofreu hemorragia interna após a remoção da placenta, que ficou presa na parede do útero. Ele foi intubado e passou por diversas operações. Quando seus órgãos começaram a falhar, os médicos disseram ao marido, Cole, e aos filhos mais velhos, Gavin e Ava, para se despedirem.
Jovi estava na UTIN, mas os médicos permitiram que ele visse sua mãe.
“Eles queriam que ele pelo menos pudesse fazer contato pele a pele quando eu morresse”, disse Becky.
Becky se recuperou e ela e Jovi foram libertadas com um dia de diferença. Mas enquanto estava no hospital, Becky desenvolveu uma infecção óssea que eventualmente exigiria nove operações nas mãos.
Munges paga um prêmio de US$ 1.300 por mês por um plano de seguro com uma franquia de US$ 3.000 na rede e um máximo de US$ 12.500 do próprio bolso.
Pelo parto complicado e pela permanência de Jovi na UTIN, eles pagaram US$ 8 mil, depois que o seguro cobriu quase US$ 1 milhão em despesas médicas.
Eles ainda devem cerca de US$ 4 mil pelo tratamento da infecção óssea de Becky na Clínica Mayo em Rochester, Minnesota, tendo pago cerca de US$ 1 mil até agora.
A Clínica Mayo afirma que não tem autoridade sobre as decisões de cobertura de seguro. Em comunicado, a Blue Cross e a Blue Shield of Illinois, a seguradora do casal, disseram: “Trabalhamos diretamente com os membros e não comentamos publicamente seus casos”.
Priorizando suas despesas médicas em detrimento de outras despesas, os Munger acumularam quase US$ 55 mil em dívidas de cartão de crédito e esgotaram suas contas de aposentadoria.
“Se não conseguirmos controlar a dívida agora, teremos que declarar falência”, disse Becky. “É uma enorme ameaça sobre nossos ombros.”
Assim como as Harleys, os Mungers são firmemente de classe média. Cole é um agente de seguros autônomo. Antes de seus problemas de saúde a impedirem de trabalhar, Becky era assistente ortodôntica. A família mora em uma casa estilo fazenda de três quartos.
“Não estamos na pobreza, mas não somos ricos de forma alguma e ainda estamos lutando”, disse Becky. “Espero ganhar menos dinheiro para poder obter mais benefícios, porque estou mais endividado agora.”
Um desafio de alto desconto
De todas as razões pelas quais uma família pode enfrentar dívidas médicas desde o nascimento de um filho, as franquias elevadas são as mais comuns.
“Muitos trabalhadores tinham planos de saúde com franquia zero, mas isso é menos verdade hoje. A maioria dos planos de seguro de saúde privados fornecidos pelo empregador tem uma franquia geral”, diz o Dr. Adam Gaffney, médico intensivista da Cambridge Health Alliance, em Massachusetts, que pesquisa dívidas médicas. No início da década de 1980, sua pesquisa mostrou, Apenas 30% dos planos de seguros privados tinham franquias para uma internação hospitalar.
O plano de seguro de Wesley Bruce e Ashley Perez tinha uma franquia de US$ 7.000 e um limite de desembolso de US$ 13.000 durante a gravidez. Eles sabiam que ter filhos seria caro, por isso reservaram dinheiro numa conta poupança de saúde.
Mas eles não poderiam ter previsto quão complexas seriam as suas necessidades médicas. Suas filhas gêmeas, Isla e Juno, nasceram prematuramente em junho, cada uma com um buraco no coração, e passaram cerca de um mês na UTIN. O seguro do casal não cobria certos cuidados especializados durante a gravidez de Perez, e eles acabaram em risco por um total de mais de US$ 10.000.
Bruce, conselheiro de saúde mental, e Perez, Ph.D. candidato em psicologia clínica, ainda pagando empréstimos estudantis.
“Eu simplesmente disse: ‘O que podemos fazer? Não temos escolha'”, disse Perez. “Nunca vou pagar todas as nossas dívidas, então acrescente a dívida do hospital. Eu nem sei, são apenas montes.”
O casal esgotou sua conta poupança de saúde e buscou doações de familiares para cobrir despesas médicas.
Mas então, em setembro, um golpe de sorte: Perez se qualificou para receber assistência financeira do sistema hospitalar, Sanford Health, e seu saldo caiu para zero. A NBC News entrou em contato com a Sanford Health este mês, e o casal foi posteriormente reembolsado por quase US$ 7.000 que já haviam pago.
“Estamos empenhados em garantir que os pacientes recebam cuidados de alta qualidade, independentemente da sua capacidade de pagamento”, disse o diretor financeiro da Sanford Health, Nick Olson, num comunicado.
Os hospitais sem fins lucrativos operados pela Sanford Health são obrigados por lei a fornecer “cuidados de caridade” na forma de descontos ou isenção de custos. A elegibilidade varia de acordo com o hospital, mas muitos exigem que os pacientes tenham rendimentos iguais ou inferiores a 400% do nível de pobreza. Como alguns desses pacientes estão no Medicaid, não está claro quantas pessoas se beneficiariam com essas políticas
Baker referiu-se ao sistema como o “Velho Oeste”.
Estabelecer uma exigência federal para que os hospitais forneçam um limite mínimo de assistência financeira poderia tornar o parto mais acessível, disse ela. Outra política em sua lista de desejos: exigir que os empregadores ofereçam planos de seguro com coberturas diferenciadas com base na renda das pessoas.
“Fundamentalmente, poderíamos resolver este problema se decidíssemos como sociedade que este era um problema que queríamos resolver”, disse ele.
Mas outras mudanças, como a eliminação total das exclusões ou mesmo a introdução de cuidados de saúde universais, parecem impraticáveis, se não impossíveis. E para as famílias já sobrecarregadas de dívidas, qualquer mudança chegará tarde demais.
