Ler, escrever e aprender uma ou duas línguas pode reduzir o risco de demência em quase 40%, de acordo com um estudo que sugere que milhões de pessoas poderiam prevenir ou retardar a doença.
A demência é uma das maiores ameaças à saúde do mundo. Prevê-se que o número de pessoas que vivem com esta doença triplique para mais de 150 milhões a nível mundial até 2050, e os especialistas afirmam que esta doença representa uma ameaça importante e em rápido crescimento para os futuros sistemas de saúde e de assistência social em todas as comunidades, países e continentes.
Investigadores norte-americanos descobriram que uma vida inteira de actividades intelectualmente estimulantes, como ler, escrever ou aprender uma nova língua, estava associada a um menor risco de doença de Alzheimer, a forma mais comum de demência, e a um declínio cognitivo mais lento.
A autora do estudo, Andrea Zammit, do Rush University Medical Center, em Chicago, disse que a descoberta sugere que a saúde cognitiva na idade adulta foi “grandemente influenciada” pela exposição ao longo da vida a ambientes intelectualmente estimulantes.
“Nossas descobertas são encorajadoras, sugerindo que o envolvimento consistente em uma variedade de atividades mentalmente estimulantes ao longo da vida pode fazer a diferença na cognição. Os investimentos públicos que expandem o acesso a ambientes ricos, como bibliotecas e programas de educação infantil, concebidos para incutir o amor pela aprendizagem ao longo da vida, podem ajudar a reduzir a incidência de demência.”
Os pesquisadores acompanharam 1.939 pessoas com idade média de 80 anos que não sofriam de demência no início do estudo. Eles foram acompanhados por uma média de oito anos. Os participantes responderam a pesquisas sobre atividades cognitivas e recursos de aprendizagem durante três fases.
A aculturação precoce antes dos 18 anos incluía a leitura e a frequência da leitura de livros, o acesso a jornais e atlas em casa e a aprendizagem de uma língua estrangeira durante mais de cinco anos.
O enriquecimento na meia-idade inclui o nível de rendimento 40, recursos domésticos, como assinaturas de revistas, dicionários e cartões de biblioteca, e frequência de atividades, como visitar um museu ou biblioteca. A partir de uma idade média de 80 anos, o enriquecimento posterior da vida incluiu a frequência de leitura, escrita e jogos, e o rendimento total da Segurança Social, reforma e outras fontes.
No geral, 551 participantes desenvolveram a doença de Alzheimer e 719 desenvolveram comprometimento cognitivo leve (MCI) durante o estudo, que foi publicado na Neurology, a revista médica da Academia Americana de Neurologia.
Os pesquisadores compararam as pessoas com os níveis mais elevados de enriquecimento cognitivo, nos 10% mais ricos, com aquelas com os níveis mais baixos, nos 10% mais pobres. Daqueles com os níveis mais elevados, 21% desenvolveram Alzheimer. Entre os mais baixos, esse número foi de 34%.
Depois de ajustar factores como a idade, o género e a escolaridade, os investigadores descobriram que pontuações mais elevadas no Lifespan Enhancement estavam associadas a um risco 38% menor de doença de Alzheimer e a um risco 36% menor de DCL.
As pessoas com maior enriquecimento ao longo da vida desenvolveram a doença de Alzheimer numa idade média de 94 anos, enquanto as pessoas com o nível mais baixo de enriquecimento desenvolveram-na numa idade média de 88 anos – um atraso de mais de cinco anos.
Os investigadores descobriram que as pessoas com maior enriquecimento ao longo da vida desenvolveram MCI numa idade média de 85 anos, enquanto aquelas com o menor nível de enriquecimento desenvolveram MCI sete anos mais tarde.
Os pesquisadores também analisaram participantes que morreram durante o estudo e realizaram autópsias. O estudo descobriu que as pessoas com maior enriquecimento ao longo da vida tinham melhores habilidades de memória e pensamento e um declínio mais lento antes da morte.
Uma limitação foi que os participantes forneceram detalhes sobre as suas experiências no início e na meia-idade mais tarde na vida, pelo que podem não se lembrar de tudo com precisão. O estudo também não comprovou que a aprendizagem ao longo da vida reduz o risco de demência, pois apenas mostrou uma associação.
A Dra. Isolde Radford, gerente sênior de políticas da Alzheimer’s Research UK, que não esteve envolvida no estudo, disse que as descobertas mostram que a demência não é uma parte inevitável do envelhecimento.
“Esta nova pesquisa mostra que ser mentalmente ativo ao longo da vida pode reduzir o risco da doença de Alzheimer em cerca de 40%”, disse ele. “Isso apoia o que já sabemos sobre as medidas preventivas que as pessoas podem tomar para reduzir o risco de desenvolver demência”.
