Quando Jonathan Walton, um sucesso Los Angeles Depois que o produtor de televisão descobriu que a mulher que ele considerava sua melhor amiga o havia enganado em quase US$ 100 mil (£ 75 mil), ele ficou envergonhado com a perda de suas economias e irritado com a traição de confiança. Como ele poderia não suspeitar de algo?
Em 2013, enquanto fazia campanha pela devolução da piscina de seu prédio, conheceu Marianne ‘Mayor’ Smith, uma linda mulher com cabelos pretos, olhos azul-cobalto e um armário de sapatos cheio de Manolos. Um vizinho, Smith, ofereceu-se para ajudar.
“Era verão em Los Angeles e estava muito quente”, diz ele. ‘Muitos de nós alugamos apartamentos naquele prédio apenas por causa de sua incrível piscina. Então, quando Mair disse que estava namorando um político influente que é advogado e que ele poderia trazer isso de volta para nós, ficamos em êxtase. Eu o vi muito quando liderava a campanha. Ela trabalhava para um agente de viagens de luxo, organizando férias sofisticadas, disse ela.
Walton, agora com 51 anos, explica como eles se tornaram tão próximos que ele confiou totalmente nela, uma vulnerabilidade que decorre de sua infância. “Fui criado para acreditar que ser gay equivalia a ser o diabo”, diz ele. ‘Então eu cresci lutando contra ‘ser gay’ durante os primeiros 30 anos da minha vida. Eu namorei mulheres. Eu esperei, orei e tentei muito não ser gay. Mas, claro, não funcionou. E quando finalmente aceitei esse fato, não contei a ninguém. Eu sabia que (minha família) teria pensado que eu era absolutamente terrível. Em vez disso, ele planejou acabar com sua vida. ‘Eu senti que não tinha escolha. Este era o pensamento que passava pela minha cabeça todas as noites: ‘Nunca poderei deixar minha mãe orgulhosa de mim’.
Porém, uma noite tudo mudou. Walton, que agora está casado e feliz, diz: ‘Enquanto eu chorava pensando no que iria fazer, ouvi – literalmente – uma voz dizendo: “Você a deixará orgulhosa. E você pode ser gay”. As nuvens se dispersaram.
Mair em 2016
Ele diz: ‘Mas quando voltei para minha família, eles me expulsaram’. ‘Fui expulso. Foi isolador e doloroso. E então conheci Mair. Logo ela soube que minha família havia me rejeitado. Ela me contou uma história semelhante – ela disse que sua família irlandesa também cortou laços com ela porque ela veio para a América.
“Lá estávamos nós, Mair e eu, duas almas abandonadas em Los Angeles, unidas pela rejeição de nossas famílias. Então me senti conectado a ele em um nível emocional profundo. E este se tornou seu plano. Este é o plano de todo vigarista profissional.
E como todos os vigaristas de sucesso são especialistas em psicologia humana, eles sentem qualquer vulnerabilidade emocional como um tubarão sente o cheiro de sangue na água. Smith, como diz Walton com tristeza, era uma mulher brilhante. ‘Acontece que o gênio foi direcionado para o mal.’
Em poucos meses, ambos se tornaram melhores amigos. Ele diz: ‘Ela era linda, sofisticada, engraçada, inteligente, carismática.’ “Costumávamos sair juntos e conversar ao telefone constantemente. Eu a amava como uma irmã.
Ele acrescentou: ‘Ele me disse que sua família fazia parte do IRA – ele me confiou esse segredo profundo – e disse que seu bisavô foi um dos signatários da Constituição irlandesa.’ “Ele mandou emoldurar a foto na parede de seu apartamento e o nome dela gravado na parte inferior. Mais tarde, tudo isso acabou sendo uma mentira para mim, mas na época eu não tinha motivos para não acreditar nele. Ele também me mostrou seu telefone, cheio de mensagens e e-mails de seus hostis primos irlandeses.
Quando um dos primos de Smith lhe mandou uma mensagem dizendo que seu amado tio estava morrendo de câncer, ele disse a Walton, entre lágrimas: ‘Ele era como um pai para mim’.
Com a “morte” deste “tio”, disse ela, Smith era agora uma herdeira: ele deixou um património no valor de 22 milhões de libras, dos quais a sua parte era de 4 milhões de libras. Mas seus primos, disse ela, estavam tentando destituí-la fazendo falsas acusações de que ela havia roubado de seu empregador. Eles conseguiram que os promotores de Los Angeles congelassem suas contas bancárias.
“Ele me mostrou mais e-mails para apoiar isso”, diz Walton. ‘Eu tinha total confiança nele. Nessa época, eu já o conhecia há vários anos, nos reuníamos todas as noites para tomar uma xícara de chá e muitas vezes jantávamos juntos. Dei-lhe vários empréstimos e ela continuou a mostrar-me e-mails que corroboravam a sua história. Ele então precisou de US$ 50 mil (£ 44 mil) para resolver completamente o caso contra ele e pagar seus advogados.
‘Então emprestei meu cartão de crédito a ele para fazer isso.’ Ele geme ao lembrar disso. ‘Você pergunta como eu pude ser tão estúpido, mas agora, quatro anos depois, ela era como uma família. Eu o amava e confiava nele. Ela chorou em meus braços, ela era uma donzela em perigo.
‘Lembre-se’, diz ele, ‘os golpistas não pensam diferente de você, eles se sentem diferentes de você. Eles usam suas emoções contra você, criando uma situação em que você deseja ajudar. Eles não pedem, eles fazem você oferecer. Meier não pediu meu cartão, eu ofereci a ele porque o considerava uma família.
Foi somente quando Smith foi preso por 30 dias enquanto inventava uma história complicada sobre suspeita de lavagem de dinheiro porque ele (supostamente) pagou os honorários advocatícios com o cartão de Walton e não o dela, que a verdade veio à tona. Quando planejou conhecê-la, ele clicou no número do processo e descobriu que ela estava na prisão por roubar US$ 200 mil (£ 150 mil) de seu empregador, a empresa de viagens Pacific Islands.
“Eu estava no trabalho e uma onda de calor tomou conta de mim”, diz Walton. ‘Eu não pude acreditar. Larguei o que estava fazendo e corri em direção à quadra. Eu tinha o número do processo e verifiquei todos os registros do tribunal.
Uma selfie tirada em 2015 com Jonathan (à direita) e a ‘melhor amiga’ de seu marido Pablo Maseda, Mair.
“Havia centenas de páginas. Li tudo e fiquei maravilhado. Ele só pegou 30 dias porque usou meus US$ 50 mil para devolver parte do que roubou, então o juiz foi indulgente com ele. Caso contrário, ele teria pegado cinco anos.
“Fui para casa e desabei nos braços do meu marido”, diz ele. Eu chorei, pedi desculpas. Fiquei arrasado. Como eu poderia nos colocar nessa confusão e perder todo o nosso dinheiro? Eu senti como se tivesse falhado com nós dois. Eu estava em um lugar muito escuro.
Ele decidiu confrontar Smith. Quando ela foi libertada da prisão em março de 2017, ele a levou em seu carro. “Gravei tudo porque queria que ele admitisse o que tinha feito”, diz Walton. ‘Ele negou tudo isso. Nunca mais falei com ele. Fui à polícia, mas eles não puderam ajudar porque eu lhe dei o dinheiro de boa vontade.
Mais tarde, souberam que Smith tinha sido despejado do seu apartamento por falta de pagamento da renda: foi-lhe concedida alguma clemência durante algum tempo porque alegou ser um paciente com cancro, até apoiando isso com uma fotografia do hospital (na realidade, ele tinha sido hospitalizado por injeções de ferro).
A partir daqui vem uma nova reviravolta na história. Ao contrário de muitos trapaceiros que permanecem em silêncio por vergonha ou culpa, Walton decidiu ir a público.
Em 19 de março de 2017, ele escreveu um blog explicando o que havia acontecido. ‘Eu só queria alertar as pessoas: ‘Não importa o que esta mulher lhe diga, não dê dinheiro a ela’. E da noite para o dia comecei a ser contatado por pessoas que ele havia fraudado. Para isso, ele utilizou diversos métodos que vão desde contar a história de um paciente com câncer até afirmar ser um doente mental.
Walton criou um site sobre o assunto, investigou outros casos e até lançou um podcast. De repente, ele se lembrou de que, há dois anos, Smith lhe dera a senha de sua conta de e-mail – ainda era a mesma? Sim, foi!
A invasão de seus e-mails resultou em 23 contas falsas, destinadas a seus “primos”, pessoas que ele estava personificando em outros golpes. Havia e-mails e descrições de outras vítimas. Ele passou seis dias compilando as provas, bem como os detalhes que poderia persuadir outras vítimas a fornecer, em um arquivo, que apresentou à polícia.
Em última análise, havia provas suficientes para abrir um processo contra Smith. Ele foi preso em abril de 2018 e libertado sob fiança no dia seguinte. Ele tinha um último truque na manga. “Ela disse que eu a estava perseguindo e entrou com uma ordem de restrição contra mim”, diz Walton. Mas, para ser eficaz, a ordem de restrição tinha de ser obedecida, por isso, duas semanas antes do julgamento, Walton ouviu uma martelada na sua porta e recusou-se a atendê-la.
Durante o julgamento, que começou em 4 de janeiro de 2019, ele pôde testemunhar contra ele. Enquanto a promotoria lhe perguntava sobre todos os detalhes, ela teve que conter as lágrimas. “Eu me senti muito estúpido e exposto na frente de estranhos que estavam olhando para mim”, diz ele.
Em 9 de janeiro, Smith, que tinha 49 anos na época, foi condenada a cinco anos de prisão por cometer roubo sob falsos pretextos (“Em outras palavras, por me fraudar”, diz Walton), embora tenha sido libertada no início de dezembro de 2020 como uma presidiária não violenta. Foi sua segunda condenação na Califórnia.
Mas sua liberdade durou pouco.
O número que Walton recebeu em seu e-mail era de uma delegacia de polícia da Irlanda do Norte. ela ligou. Uma voz veio do outro lado: ‘Estamos procurando por ele há dez anos.’
A polícia da Irlanda do Norte logo começou a procurá-lo e em fevereiro passado ele foi preso novamente no Maine, em um endereço fornecido por Walton. Ele foi então extraditado para a Irlanda do Norte para ser julgado por três acusações de fraude por abuso de posição, bem como por três acusações de roubo.
Ele foi julgado no Downpatrick Crown Court no mês passado. As evidências foram tão contundentes que o júri deliberou por apenas 20 minutos antes de declarar Smith culpado em todas as acusações. Walton, que veio de avião para o julgamento, testemunhou isso junto com outras pessoas que ela havia fraudado, enquanto permanecia imóvel e imóvel durante todo o processo.
“Quando o veredicto foi anunciado, as vítimas começaram a chorar”, diz Walton. Até eu chorei, embora não tenha sido vítima nesses casos, porque senti muito por eles. Eles sabiam quem eu era e estávamos todos juntos nisso. Senti que estava no lugar certo, na hora certa, fazendo a coisa certa. Smith será sentenciado ainda este mês.
Walton, agora felizmente de volta a um relacionamento caloroso e amoroso com sua família, percebeu que havia alguns fatores comuns em todas as histórias que surgiram, incluindo seu próprio caso. Ele compilou isso em um livro, Anatomia de um vigaristaEntão, como ela se sente agora que Smith finalmente enfrentou a justiça?
Ele diz: ‘Para ser honesto, parece que ganhei na loteria. Estou emocionado.
Anatomia de um vigarista: 14 bandeiras vermelhas para detectar golpistas, ladrões e ladrões Publicado pela Rodale Press, £ 23. Para solicitar uma cópia por £ 19,55 até 26 de outubro, visite mailshop.co.uk/books ou ligue para 020 3176 2937. Entrega gratuita no Reino Unido para pedidos acima de £ 25.
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