Faure Gnassingbé, do Togo, caminha na corda bamba diplomática entre a Rússia e a França

Enquanto alguns países da África Ocidental optam por cimentar antigos laços com França e outros constroem uma nova relação com a Rússia, um país tenta ter o melhor dos dois mundos.

Quando uma tentativa de golpe militar fracassou no Benim, em 7 de Dezembro, o líder dos rebeldes, o tenente-coronel Pascal Tigri, aparentemente fugiu com a sua discrição através da fronteira para o vizinho Togo. A partir deste refúgio temporário, parece que ele conseguiu viajar para uma oferta de asilo mais segura noutro local – talvez em Ouagadougou, a capital do Burkina Faso, ou em Niamey, no Níger.

A opacidade em torno do suposto papel do Togo nesta questão é característica de um país que, sob a liderança de Faure Gnassingbe, sabe como maximizar a influência diplomática, desprezando as convenções e construindo relações com parceiros internacionais frequentemente concorrentes.

O regime de Lomé é demasiado sábio para apoiar publicamente um desafio ao Presidente beninense Patrice Talon – com quem os seus laços são mais bem guardados – ou para confirmar formalmente a confiança beninense na segurança do líder golpista Tigre. Ambos os governos são membros da problemática Comunidade Económica dos Estados da África Ocidental (Ecowas).

No entanto, Gnassingbe não escondeu que promove relações amigáveis ​​e de apoio com os governos militares do Sahel, Burkina Faso, Níger e Mali – todos os três saíram da CEDEAO em Janeiro passado.

Ele também não tem medo de lembrar à França, tradicional principal parceiro internacional do Togo, que tem outras opções.

Em 30 de outubro, o Presidente Emmanuel Macron deu as boas-vindas a Gnassingbe no Palácio do Eliseu para conversações destinadas a fortalecer os laços bilaterais.

Mas menos de três semanas depois, o líder togolês estava em Moscovo para uma reunião extraordinariamente cordial com o presidente russo, Vladimir Putin. Aprovaram formalmente uma parceria de defesa que permite aos navios russos utilizar o porto de Lomé, um dos portos de águas profundas mais bem equipados da costa oeste de África e uma importante porta de abastecimento para os estados sem litoral do Sahel que, após um golpe militar de 2020 a 2023, se tornaram um reduto do Kremlin.

Embora a viagem de Gnassingbé a Paris tenha sido bastante discreta, sua viagem a Moscou foi extensa e de alto perfil.

O acordo militar bilateral prevê a partilha de informações e exercícios militares conjuntos (embora não haja planos para fornecer uma base para o Corpo Africano de Lomé, o sucessor controlado pelo Kremlin do agora extinto grupo mercenário Wagner). Tudo isto foi complementado com planos de cooperação económica e anúncios de reabertura das respetivas embaixadas, ambas encerradas na década de 1990.

Tudo isto inevitavelmente perturbou a França, da qual o Togo já foi considerado o mais devotado dos aliados.

Quando o tenente-coronel Tigris lançou a sua tentativa de golpe de Estado no Benim, Macron rapidamente mostrou a outros governos da CEDEAO que era a França que poderia fornecer rapidamente apoio militar especializado de emergência para a sua intervenção, a fim de preservar a ordem constitucional.

Os togoleses insistem que a sua iniciativa para reforçar os laços com a Rússia não é uma medida consciente para cortar os laços com o Ocidente. Em vez disso, Lomme apresenta este movimento como uma variação natural do relacionamento.

E há alguma consistência neste argumento.

Há três anos, os países de língua francesa, incluindo os membros do Togo e do Gabão na Commonwealth, optaram por complementar a sua participação de longa data no agrupamento da Organização Internacional da Francofonia (IOF). Entretanto, no ano passado, o Gana, de língua inglesa, uma potência da Commonwealth, aderiu à Francofonia.

Na verdade, muitos governos da África Ocidental estão hoje cada vez mais inclinados a ver essas ligações com o mundo exterior como uma escolha entre um novo alinhamento na Guerra Fria ou tomar partido na rivalidade paroquial anglófona-francófona entre as antigas potências coloniais.

Dizem que querem ser amigos de uma vasta gama de parceiros internacionais e não vêem razão para que tais relações sejam exclusivas.

O primeiro-ministro do Togo, talvez mais do que qualquer outro líder da África Ocidental, procurou alargar esta abordagem diversificada às suas relações regionais.

Lomé é um importante centro de carga e cruzeiros, cujo porto pode acomodar os maiores navios porta-contêineres oceânicos, enquanto os navios feeder entregam a carga transbordada para uma série de outros portos menores ou superficiais que não podem. Do Aeroporto de Lomé, voos locais operam em toda a África Ocidental e Central. A cidade também abriga bancos e outras entidades financeiras regionais.

Estas ligações ajudaram a diversificar a base económica de um país cujas zonas rurais são relativamente pobres.

O Togo deveria estar no centro do agrupamento regional da CEDEAO e, de facto, situa-se no principal corredor de transporte Lagos-Abidjan, uma grande prioridade de desenvolvimento para o bloco.

Mas Gnassingbe concluiu que também deve manter laços fortes com os regimes separatistas militares, agora agrupados na sua própria Aliança dos Estados do Sahel (AES) – à qual o ministro dos Negócios Estrangeiros do Togo, professor Robert Dassi, até especulou sobre aderir.

Mas é mais do que diversidade económica ou diplomática. Também se conecta à estratégia política interna de Gnassingbé.

Uma mudança constitucional anunciada em 2024 e implementada este ano transformou a presidência – que tem um limite de mandato – numa função puramente cerimonial e transferiu toda a autoridade executiva para o cargo de primeiro-ministro, agora denominado “presidente do conselho” na terminologia espanhola e italiana. Esta postagem não tem data de validade.

Isto permitiu que um forte regime discreto entregasse a presidência e assumisse um novo e poderoso papel de chefe devido ao domínio contínuo do seu partido político, a União para a República (UNIR), com poucas perspectivas de um fim ao seu governo.

Isso foi amplamente debatido. Mas o protesto foi rapidamente resolvido.

Até mesmo pessoas ligadas externamente aos protestos estão sob custódia. Críticos de destaque, como o rapper Amron (nome verdadeiro Narcisse Esiwe Thalla) ou a ex-ministra da Defesa Marguerite Ganakade – que se casou com o falecido irmão mais velho de Gnasingbe – foram ameaçados de processo. Jornalistas dizem que foram intimidados.

Membros do governo acusaram os manifestantes de violência. Alertaram para as “notícias falsas” nas redes sociais, argumentaram que os argumentos dos direitos humanos estavam a ser utilizados para desestabilizar a situação e acusaram elementos da sociedade civil de fabricar alegações contra as forças de segurança.

Nas palavras de um ministro: “Quando encorajamos as pessoas a cometer violência não provocada, isso é efectivamente terrorismo”.

Em Setembro, o Parlamento Europeu aprovou uma resolução exigindo a libertação incondicional de presos políticos, incluindo Abdulaziz Goma, com dupla cidadania irlandesa-togolesa, detidos desde 2018.

O governo do Togo respondeu apelando ao embaixador da UE para garantir que o sistema judiciário do país funcione com total independência.

Através da sua estratégia internacional variada, Gnassingbé procura alertar os críticos ocidentais, sinalizando que tem escolhas e alternativas e não precisa de abdicar em favor da Europa ou de qualquer outra pessoa.

No entanto, o Togo tem um histórico de surtos repentinos de protestos ou agitação.

E apesar do seu tom optimista, o novo “presidente do conselho” poderá tranquilamente concluir que seria sensato levar a cabo um gesto de clemência para proteger os ressentimentos que ainda borbulham abaixo da superfície.

Num discurso à nação no início deste mês, ele disse que instruiria o ministro da Justiça a analisar possíveis libertações de prisioneiros.

Esta sugestão de um recuo em relação às repressões anteriores mostra que mesmo a rede internacional de Gnassingbé não conseguiu atenuar o descontentamento político subjacente a nível interno.