Fracking transforma uma cidade argentina, mas e a nação?

O mecânico Fabio Javier Jimenez se encontrou no lugar certo na hora certa.

Quando seu pai mudou a oficina de pneus de sua família para a cidade rural argentina de Anelo, era um lugar pequeno e tranquilo, a cerca de 1.000 quilômetros (600 milhas) a sudoeste de Buenos Aires.

Não havia água da rede nem gás e o fornecimento de energia elétrica era constantemente cortado.

Então, em 2014, o fracking para petróleo e gás começou na área circundante e a aglomeração cresceu.

“Montamos a oficina de pneus no meio das dunas de areia, longe do centro da cidade”, disse Jiménez. “Depois a cidade cresceu e passou por nós.”

Alimentada pelos seus novos recursos energéticos, a população de Anello cresceu de 10.788 em 2010 para 17.893 em 2022, Um aumento de mais de 60%.

Além disso, Anello vê cerca de 15 mil trabalhadores entrarem na cidade todas as semanas.

Isto tornou as estradas ocupadas com o tráfego pesado de petroleiros.

No ano passado, 24.956 veículos entraram na cidade todos os dias, incluindo 6.400 caminhões, mostram dados oficiais. A oficina do Sr. Jimenez na principal estrada provincial existe para ajudar com as necessidades de pneus novos.

Añelo está localizada no coração de Vaca Muerta, uma formação geológica rica em petróleo e gás de 30.000 km2 (12.000 sq mi). Foi descoberto pela primeira vez em 1931, mas os depósitos não puderam ser acessados ​​comercialmente até que o fracking foi legalizado na Argentina em 2014.

O fracking é um método de mineração que se difundiu nos Estados Unidos no início dos anos 2000, no qual uma mistura de água, areia e produtos químicos em alta pressão é injetada no solo. Isso racha ou fissura a rocha, permitindo que gás ou óleo preso em seu interior seja trazido à superfície.

A primeira operação de fracking em Vaca Muerta foi uma operação conjunta entre a empresa petrolífera estatal argentina Yasimientos Petroliferos Fiscales (YPF) e a gigante norte-americana Chevron.

Em fevereiro deste ano, Vaca Muerta contava com 3.358 poços em produção ativa, segundo o Instituto Argentino de Petróleo e Gás. Destes, 1.632 são petróleo e 1.726 são gás.

Isso representa “mais da metade da produção de petróleo e gás da Argentina”, disse Nicolas Gadano, economista-chefe da Emperia Consultancy e ex-funcionário da YPF.

Ele acrescentou que o petróleo fraturado é mais barato do que a extração convencional em outras partes da Argentina, já que esta última consiste agora em depósitos muito mais antigos, onde é difícil encontrar petróleo remanescente.

Nicholas Gandini, diretor do EconoJournal, meio de comunicação especializado em energia, concorda. “Não encontramos novos depósitos convencionais com custos muito competitivos, com exceção dos depósitos de gás convencional na bacia offshore do Sul”, diz ele. “Todos os outros depósitos costeiros são três a quatro vezes mais caros que Vaca Muerta”.

O petróleo e o gás de Vaca Muerta proporcionaram à Argentina auto-suficiência energética, revertendo décadas de escassez e a necessidade de importações dispendiosas. Isto permitiu à Argentina exportar petróleo e gás, ajudando-a a ganhar divisas.

“No ano passado, o sector da energia teve um excedente externo significativo de 6 mil milhões de dólares (4,6 mil milhões de libras)”, disse Gadano. “Este ano pretendemos um número semelhante, com volumes muito maiores, mas preços mais baixos devido à queda dos preços internacionais”.

Gandini acrescentou que o facto de a Argentina exportar agora mais energia do que importa é “muito importante” para o país, “especialmente quando há dois ou três anos estávamos no vermelho”. No entanto, acrescentou que não seria “aconselhável” curar a economia da Argentina, que há muito que luta contra uma inflação e despesas públicas elevadas e que não cumpriu a sua dívida nacional.

“Acho que há uma representação exagerada do valor que Vaca Muerta pode trazer para a solução dos problemas estruturais que a economia argentina enfrenta”, diz ele.

“No entanto, se olharmos para o que a Argentina tem hoje para gerar mais dólares, não há muitos setores além de Vaca Muerta. Tem agricultura, mas também tem problemas na agricultura: o país não tem conseguido expandir a sua base de produção agrícola.

Outros comentadores argumentam que a extracção de petróleo e gás de Vaca Muerta está a ser impedida de atingir o seu pleno potencial porque a má notação de crédito da Argentina está a afastar os investidores internacionais.

Eles estabeleceram limites estritos sobre quantos pesos as empresas podem trocar por moeda estrangeira. Isto tem sido feito há muito tempo para evitar a fuga de capitais do país e para proteger as reservas do banco central da Argentina.

“As empresas dizem ‘está tudo bem com Vaca Muerta, mas não trouxe um único dólar da Argentina durante 15 anos, por isso ganhamos dinheiro, mas temos que forçar o reinvestimento lá'”, explicou Gadano. “Não é assim que o mundo funciona, não é como as empresas funcionam, especialmente os grandes players internacionais.”

O governo do Presidente Javier Milli levantou os controlos cambiais para os indivíduos em Abril passado e, após a vitória do seu partido nas eleições intercalares do mês passado, as restrições às empresas deverão ser levantadas em breve.

Outros críticos dizem que Vaca Muerta está a ser prejudicada por oleodutos inadequados, estradas em más condições e falta de ligações ferroviárias.

Gustavo Medale é o ministro de Energia da província de Neuquen, onde fica a cidade de Anello e grande parte de Vaca Muerta. Ele disse que o governo provincial está “fazendo o que tem que fazer e o que pode fazer”.

O que continua a ajudar Vaca Muerta é o facto de ter alcançado um consenso político – todos os principais partidos apoiam o aumento da mineração. “Todas as forças políticas relevantes concordam que esta é uma indústria que precisa de crescer”, observa o Sr. Gadano.

Este consenso tem sido um problema para aqueles que expressaram preocupações ambientais desde o início do fracking em Vaca Muerta.

“Estamos realmente perdendo o debate público”, disse Fernando Cabrera, diretor do grupo de pressão ambiental Observatorio Petrolero Sur. “Há uma diferença muito notável entre o poder do público e a influência da mídia; as legislaturas provinciais são em grande parte exploradoras, assim como as câmaras nacionais, por isso é uma dinâmica muito desigual.”

De volta à garagem do Sr. Jimenez, os negócios vão tão bem que ele abriu uma segunda filial. “Quando chegamos a Anello, estávamos felizes em atender dois carros por dia. Depois, consertávamos 10 carros e agora temos 20 carros por dia.”

No entanto, ele está cético de que a exploração de petróleo e gás resolva todos os problemas do país. “Sim, certamente haverá petróleo e gás durante muitos anos, mas isso não significa que a Argentina não continuará a passar por altos e baixos económicos e políticos.”