Fred Harris, ex-senador dos EUA por Oklahoma, candidato à presidência e populista que defendeu a reforma do Partido Democrata na tumultuada década de 1960, morreu no sábado. Ele tinha 94 anos.
A esposa de Harris, Margaret Elliston, confirmou sua morte à Associated Press. Não ficou imediatamente claro onde ele morreu, mas ele morava no Novo México desde 1976 e morava em Corrales no momento de sua morte.
“Fred Harris faleceu pacificamente esta manhã de causas naturais. Ele tinha 94 anos. Ele era um homem maravilhoso e amado. Sua memória é uma bênção”, disse Elliston em mensagem de texto.
Harris serviu oito anos no Senado, vencendo pela primeira vez para preencher uma vaga em 1964 e concorrendo sem sucesso à presidência em 1976.
Coube a Harris a presidência do Comitê Nacional Democrata em 1969 e 1970, ajudando o partido a se recuperar da tumultuada convenção nacional de 1968, quando manifestantes e a polícia entraram em confronto em Chicago.
Ela iniciou mudanças nas regras que levaram a mais mulheres e minorias em delegados de convenções e posições de liderança.
“Acho que funcionou muito bem”, lembrou Harris em 2004, quando era delegado Convenção Nacional Democrata em Boston “Isso tornou as eleições muito mais legítimas e democráticas.”
“O Partido Democrata não era democrático e muitas delegações eram controladas ou dominadas pelos patrões. E no Sul, houve uma discriminação terrível contra os afro-americanos”, disse ele.
Harris concorreu sem sucesso à indicação presidencial democrata em 1976, renunciando após um fraco desempenho nas primárias, incluindo um quarto lugar em New Hampshire. Mais moderado Jimmy Carter ganhou a presidência.
Harris mudou-se para o Novo México naquele ano e tornou-se professor de ciência política na Universidade do Novo México. Ele escreveu e editou mais de uma dúzia de livros, principalmente sobre política e Congresso. Em 1999, ele expandiu seus escritos com um mistério ambientado na era da Depressão em Oklahoma.
Ao longo de sua carreira política, Harris foi uma importante voz liberal em defesa dos direitos civis e programas anti-pobreza para ajudar as minorias e os desfavorecidos.
“Os democratas de todos os lugares se lembrarão de Fred por sua integridade incomparável e como um pioneiro em estabelecer os valores progressistas fundamentais de equidade e oportunidade de prosperidade como princípios fundamentais do nosso partido”, disse o Partido Democrata do Novo México em comunicado.
Junto com sua primeira esposa, LaDonna, uma comanche, ele também atuou nos assuntos dos nativos americanos.
“Sempre me considerei populista ou progressista”, disse Harris em uma entrevista em 1998. “Sou contra o poder centralizado. Não gosto do poder do dinheiro na política. Acho que deveríamos ter programas para a classe média e a classe trabalhadora”.
A governadora do Novo México, Michelle Lujan Grisham, elogiou seu trabalho pelo estado e pela nação que compartilham.
“Além de ser um político e professor altamente talentoso, ele era um homem decente e honrado que tratava a todos com cordialidade, gentileza e bom humor”, disse ele em comunicado. “A liderança do senador Harris foi uma lição que os funcionários públicos deveriam imitar agora e para sempre.”
Harris foi membro da chamada Comissão Kerner, uma comissão consultiva nacional sobre desordem civil nomeada pelo então presidente Lyndon Johnson para investigar distúrbios urbanos no final da década de 1960.
O relatório inovador da comissão em 1968 declarou: “Nossa nação está caminhando em direção a duas sociedades, uma negra e outra branca – separadas e desiguais”.
Trinta anos depois, Harris co-escreveu um relatório que concluiu que a “profecia da comissão se tornou realidade”.
“Os ricos estão a ficar mais ricos, os pobres estão a ficar mais pobres e as minorias estão a sofrer desproporcionalmente”, afirmou o relatório dos presidentes da Fundação Milton S. Eisenhower, Harris e Lynn A. Curtis, que continuaram o trabalho da comissão.
Norman Ornstein, do American Enterprise Institute, disse que Harris se tornou conhecido como um “populista ardente” no Congresso.
“Isso ressoa nas pessoas… a ideia da pessoa comum contra a elite”, disse Ornstein. “Fred Harris tinha uma capacidade real de falar sobre essas preocupações, especialmente as dos pobres”.
Em 1968, Harris serviu como co-presidente da campanha presidencial do então vice-presidente Hubert Humphrey. Ele e outros pressionaram Humphrey a usar a convenção para romper os laços com Johnson durante a Guerra do Vietnã. Mas Humphrey esperou até o final da campanha para fazê-lo e perdeu por pouco para o republicano Richard Nixon.
“Aquele foi o pior ano da minha vida, 1968. Matamos o Dr. Martin Luther King. Matamos meu colega no Senado, Robert Kennedy, e então tivemos uma convenção terrível”, disse Harris em 1996.
“Saí da conferência – realmente decepcionado com a terrível desordem e a forma como foram tratados e com o fracasso na adoção de uma nova plataforma de paz.”
Depois de assumir a liderança do Partido Democrata, Harris nomeou comissões que recomendaram reformas na forma como os delegados e indicados presidenciais eram selecionados. Embora apreciando uma maior abertura e diversidade, ele disse que havia um efeito colateral: “É ótimo. Mas uma das consequências disso é que as convenções hoje estão endossando as convenções. Portanto, é difícil torná-las atraentes.”
“Meu pensamento é que eles deveriam ser reduzidos para alguns dias. Mas penso que ainda são valiosos como forma de assumir uma plataforma, como uma espécie de manifestação de incentivo, como forma de unir as pessoas numa espécie de construção de coligação”, disse ele.
Harris nasceu em 13 de novembro de 1930, em uma casa de fazenda de dois cômodos perto de Walters, no sudoeste de Oklahoma, a cerca de 24 quilômetros da linha do Texas. A casa não tinha eletricidade, banheiro interno ou água encanada.
Aos 5 anos, ele trabalhava na fazenda e ganhava 10 centavos por dia por conduzir cavalos em círculos para fornecer eletricidade para a enfardadeira de feno.
Ele trabalhou meio período como zelador e assistente de impressor para ajudar a pagar seus estudos na Universidade de Oklahoma. Ele se formou em 1952 com bacharelado em ciências políticas e história. Ele se formou em direito pela Universidade de Oklahoma em 1954 e depois mudou-se para Lawton para exercer a profissão.
Em 1956, ele ganhou a eleição para o Senado do Estado de Oklahoma e serviu por oito anos. Em 1964, ele iniciou sua carreira na política nacional concorrendo para substituir o senador Robert S. Kerr, falecido em janeiro de 1963.
Harris J. Howard ganhou a indicação democrata no segundo turno contra Edmondson, que deixou o governo para preencher a vaga de Kerr até a próxima eleição. Nas eleições gerais, Harris derrotou uma lenda do esporte de Oklahoma – Charles “Bud” Wilkinson, que treinou futebol americano por 17 anos.
Harris ganhou um mandato de seis anos em 1966, mas deixou o Senado em 1972, quando havia dúvidas de que ele poderia ser reeleito como democrata de tendência esquerdista.
Harris se casou com sua namorada do ensino médio, LaDonna Vita Crawford, em 1949 e teve três filhos, Katherine, Byron e Laura. Depois que o casal se divorciou, Harris se casou com Margaret Elliston em 1983. Uma lista completa dos sobreviventes não estava disponível no sábado.
