Frank Lampard mal sorriu ao apito final antes de abraçar o treinador do Middlesbrough, Kim Helberg. Lampard fez sua habitual comemoração de três golpes no canto mais distante da arquibancada sul, deu uma rápida volta de vitória no campo com seus jogadores e depois marchou pelo túnel com as mãos nos bolsos.
Esta vitória por 3-1 sobre o rival pelo título Middlesbrough pode significar tudo na corrida pela promoção, mas nada. O Coventry está de volta ao topo do campeonato, mas pode não durar muito, como Lampard sabe, com uma série de jogos no horizonte. Mas depois de uma sequência desesperada de duas vitórias em oito, foi uma vitória muito necessária para restaurar a confiança abalada.
Ainda na última segunda-feira, os torcedores do Coventry torceram pelo seu time após um decepcionante empate em 0 a 0 com o Oxford United, que abriu as portas para o Middlesbrough assumir a liderança. Os torcedores reclamaram e gemeram quando Haji perdeu uma série de chances de cabeça direita. Mas uma semana é muito tempo no futebol. Aqui o nome do gigante americano ecoou pelo campo após um hat-trick que poderia ter mudado o rumo da campanha.
Coventry está de volta ao topo e tem fé mais uma vez na CBS Arena, depois de semanas de crises preocupantes para as quais Lampard parece não ter respostas. Ele reduziu e reorganizou seu time na semana passada, dispensando os dois zagueiros na tentativa de reanimar seu time. O chamativo e impiedoso Coventry que assumiu o controle da liga no outono deu lugar a um time cada vez mais lento no inverno, sem a vantagem anterior.
Ele espera que esta vitória desperte um novo impulso. Coventry teve que suportar muita pressão do Boro de Hellberg, que trocou de posição e se conectou rapidamente em espaços apertados ao redor da área e geralmente tentou dar um show com a bola. Eles dominaram a posse de bola com mais de 70 por cento, como têm feito na maioria dos jogos desde que Hellberg assumiu o comando, mas o gol bem marcado de Riley McGree no segundo tempo serviu para mostrar seus esforços ofensivos.
Talvez tenha sido o oposto de como Hellberg gosta que seu time jogue. As pistas de passagem diagonais conhecidas pelos laterais foram sufocadas em ataques como bispos bloqueados em um tabuleiro de xadrez. Tommy Conway muitas vezes correu para o espaço onde Boro teve mais sucesso, mas seu passe final errou o alvo e Boro desperdiçou sua melhor chance de acertar seus anfitriões.
Hellberg sempre manteria a mesma escalação que viu o Sheffield United de forma tão impressionante fora de casa na semana passada, então a bola estava no campo de Lampard: ele abandonaria o sistema 4-2-3-1 que levou Coventry a esta posição, mas falhou por tanto tempo, ou tentaria algo novo? Lampard manteve a calma e manteve a mesma forma, mesmo quando contratou o extremo Efron Mason-Clark e substituiu o internacional nigeriano Frank Onyeka na sua estreia, depois de ter sido emprestado pelo Brentford em Janeiro.
Helberg prometeu que o Boro não jogaria de outra forma senão a sua abordagem ofensiva e fluida que os levou ao topo da tabela e os seus jogadores cumpriram a sua palavra. Eles colocaram Morgan Whittaker e o implacável Conway como atacantes divididos em um 4-1-3-2. Mas as tentativas de Boro de lançar a bola livremente no meio-campo encontraram forte resistência, especialmente na forma de Onyeka, que se chocou contra os tackles e liderou seu novo time para frente ao vencê-los, recebendo um cartão amarelo e também ganhando um tackle em sua batalha contínua com o craque do meio-campo Aidan Morris.
O Coventry assumiu uma vantagem merecida ao romper pela direita, com o extremo Tatsuhiro Sakamoto a desviar-se de dois defesas antes de encontrar Jack Rudoni na área. Rudoni fez um passe rasteiro para o centro, onde Wright acertou uma finalização rasteira de primeira, nas pernas do goleiro Sol Bryn.
Boro começou bem o segundo tempo e tentava empatar quando o goleiro do Coventry, Carl Rushworth, acertou um chute longo direto para o gol e o atacante Luke Ayling passou a bola por Bryn para finalizar de primeira. McGree colocou Boro de volta no jogo depois que uma onda de pressão finalmente se manifestou, mas o handebol sem sentido de Matt Targett deu a Coventry um pênalti 17 segundos após o reinício e o terceiro gol de Wright gerou um rugido ensurdecedor dentro do estádio.
E assim o Coventry está de volta à liderança, um ponto acima do Middlesbrough e oito à frente do Ipswich, que tem dois jogos a menos e é o mais provável do grupo em busca de alcançar os dois primeiros. Lampard ainda não está comemorando, mas o Coventry parou a podridão e seus fãs acreditam novamente. É tão grande quanto qualquer vitória: vencer os jogos em casa pode ser o suficiente para chegar à Premier League, daqui a 25 anos.
