Fazendo um primeiro tempo quase perfeito e auxiliado por uma série de erros autoinfligidos pelo Oregon, o Indiana Hoosiers venceu a semifinal do College Football Playoff na sexta-feira por 56-22 para continuar sua impressionante ascensão do capacho ao domínio.
Indiana, campeão do Big Ten e cabeça-de-chave nos playoffs, enfrentará Miami, décimo colocado, pelo campeonato nacional em 19 de janeiro, no Hard Rock Stadium em Miami Gardens, Flórida, casa dos Hurricanes.
“Não estou realmente pensando no próximo jogo, estou pensando em abrir uma cerveja”, disse o técnico do Indiana, Curt Cignetti. disse à ESPN Imediatamente após vencer.
Os Hoosiers (15-0) assumiram o controle de sua vitória aos 11 segundos de jogo no Mercedes-Benz Stadium, em Atlanta, quando o zagueiro D’Angelo Ponds retornou uma interceptação de Dante Moore, do Oregon, a 25 jardas para um touchdown na primeira jogada da scrimmage.
No final do primeiro tempo, o quarterback do Indiana, Fernando Mendoza, lançou mais touchdowns (três) do que incompletudes (um) em uma atuação cirúrgica contra a litania de erros do Oregon. Nove minutos antes do intervalo, Moore estava distraído na sombra de sua própria end zone quando a bola escorregou de suas mãos enquanto ele recuava para passar. Indiana marcou em apenas três jogadas para subir 21-7.
Sete minutos depois, Moore se atrapalhou novamente quando seu bloqueio foi quebrado, e os Hoosiers novamente aproveitaram o erro, marcando mais seis touchdowns depois para ampliar sua vantagem para 35-7. Foi a margem do intervalo quando Oregon (13-2) perdeu uma tentativa de field goal de 56 jardas quando o tempo expirou no primeiro tempo.
“No final das contas, vencemos a nós mesmos”, disse Moore, do Oregon.
Em muitas categorias estatísticas, os Ducks se comparam bem a Indiana, mas suas rotações têm sido exaustivas, colocando-os em um déficit imediato e acentuado. Foi o maior número de pontos permitidos pelo Oregon desde 2016.
“Eles não são fracassados, esses caras ganharam muitos jogos”, disse o técnico do Oregon, Dan Lanning. “Eles tiveram muito sucesso. Eles mudaram a vida de algumas pessoas, mas agora esse momento vai chegar.”
No início do segundo tempo, o Indiana liderou por 42 a 7 faltando seis minutos para o fim antes de marcar novamente. Quando Oregon respondeu com um placar e Indiana chutou, os Ducks rapidamente avançaram no campo tentando reduzir seu déficit pela metade. No entanto, esse sinal de vida terminou quando Indiana atrapalhou-se na tentativa de conversão de quarta descida dos Ducks, devolvendo a bola e o impulso aos Hoosiers.
Outro erro crítico do Oregon ocorreu faltando 13 minutos para o fim do jogo, quando Indiana bloqueou um chute e recuperou a bola a apenas sete metros da end zone. Os Hoosiers apenas três jogadas depois confirmaram que a única dúvida era a margem de vitória, não o resultado.
Em um confronto de zagueiros apontados como a escolha potencial número 1 no draft de abril da NFL, Mendoza completou 17 de seus 20 passes para 177 jardas e cinco touchdowns. Ele é apenas o quarto jogador nos 11 anos de história do College Football Playoff a lançar cinco touchdowns. Moore arremessou para 285 jardas com dois touchdowns e três viradas.
Indiana converteu 11 de suas 14 oportunidades de terceira descida e nunca precisou de uma tentativa de quarta descida, com média de 8,9 jardas por passe e 4,8 jardas por corrida.
A vitória de Indiana prepara o terreno para o retorno de Mendoza ao sul da Flórida, que tentará ganhar um título nacional em um estádio a 34 quilômetros de carro ao norte de onde ele cursou o ensino médio – a mesma escola onde o pai de Mendoza já foi companheiro de equipe do técnico do Miami, Mario Cristobal. Sob Cristobal, os Hurricanes derrotaram Texas A&M, Ohio State e, na quinta-feira, Ole Miss para avançar para o campeonato nacional pela primeira vez desde 2002.
“Mal posso esperar para jogar no Hard Rock Stadium”, Mendoza disse à ESPN. “… Não temos nenhum cinco estrelas (recrutas) em nossa equipe, somos apenas um bando de pessoas orgulhosas que se unem para avançar em direção a um objetivo comum.”
Mendoza tentará se tornar o primeiro quarterback desde Joe Burrow da LSU em 2019 a ganhar o Troféu Heisman e um título nacional na mesma temporada.
Além de enviar os Hoosiers ao seu primeiro jogo pelo título nacional, a vitória salvou talvez a reviravolta mais inesperada na história do futebol universitário. Quando Kurt Cignetti foi contratado para treinar a escola, há dois anos, os Hoosiers haviam vencido apenas 39% dos jogos em 125 temporadas. Seu antecessor foi demitido após um recorde de 33-49.
Cignetti chegou ao campus em Bloomington, Indiana, para jogar futebol americano universitário – não, porque mudanças sísmicas nos esportes universitários, como maior liberdade para transferir escolas e a capacidade de pagar jogadores, nivelaram o campo de jogo. Em muitos casos, os recursos financeiros de uma escola tornam-se mais importantes para atrair talentos do que o seu património no terreno.
Essas regras mudaram, e o treinamento brilhante e extremamente sério de Cignetti – filho de um treinador universitário de longa data que ganhou um campeonato nacional no Alabama enquanto trabalhava para o icônico técnico Nick Saban antes de obter sucesso como treinador principal em uma escola pequena – permitiu que os Hoosiers se tornassem o maior destruidor de festas.
Cignetti levou Indiana aos playoffs na temporada passada, mas provou que não foi por acaso este ano, já que os Hoosiers superaram o antigo estado de Ohio para ganhar seu primeiro campeonato Big Ten desde 1967.
Após a última derrota do Indiana em Atlanta na sexta-feira, a temporada de futebol universitário está reduzida a apenas dois times.
