No recreio do estádio, médico examina tornozelo direito Bo Nix, quarterback titular do Broncos. Knicks tinha acabado de levar Denver a uma vitória na prorrogação sobre o Buffalo Bills nos playoffs da NFL, mas ele deixou o campo com o lábio dolorido.
O reserva dos Knicks, Jarrett Stidham, estava lá com ele. Durante a temporada, Stidham disse: “Vejo mais bobagens do que meus filhos”. No entanto, ele não soube dizer o quanto Nix ficou ferido. Enquanto Nix foi fazer radiografias, Stidham foi tomar banho e se trocar. Quando ele voltou para a sala de treinamento, os resultados vieram. Nix quebrou um osso no tornozelo. A temporada dele acabou.
Aliás, Stidham foi o quarterback titular do Denver Broncos, o cabeça-de-chave número um da AFC. Ele teve cerca de uma semana para se preparar para o AFC Championship Game, que acontece neste domingo. Stidham e os Broncos enfrentarão os Patriots por uma vaga no Super Bowl.
Na semana passada, enquanto a história de Stidham chegava às manchetes nacionais, um homem de 60 e poucos anos em Morgantown, Virgínia Ocidental, foi bombardeado com mensagens. Ele imediatamente entendeu o porquê.
“Assim que meu telefone ou e-mail explode, sei que alguém está sentindo falta de um quarterback”, disse Jeff Hostetler à NBC News. “E alguém está intervindo para ver se consegue concluir o trabalho.”
Em dezembro de 1990, o quarterback do Giants, Phil Simms, quebrou a perna, forçando o reserva Hostetler a trabalhar. Os Hostellers venceram os cinco jogos seguintes, incluindo uma vitória por 20-19 sobre o Buffalo Bills no Super Bowl. Esse jogo é lembrado por perder um field goal tardio “à direita” para os Bills e por ser o segundo Super Bowl vencido pelo técnico do Hall da Fama, Bill Purcells.
Mas Nova York não teria vencido sem Hostetler. Isso faz dele um dos poucos caras, junto com Nick Foles dos Eagles em 2017, que entende o que Stidham está passando. “Não acho que as pessoas percebam como este é um lugar difícil”, disse Hostetler. “É assim que um quarterback reserva deve ser mentalmente forte – para estar pronto quando a oportunidade surgir.”
Hostetler esperou muito tempo pela sua chance. Ele jogou como zagueiro na Virgínia Ocidental e foi convocado pelos Giants em 1984. Na época, Sims estava lidando com lesões e seu status no time era incerto. Mas naquela temporada, ele assumiu o controle da titularidade. Nos anos seguintes, Hosteller sentou-se no banco. Ele não poderia ir para outro time. Isso foi na década de 80, antes do início da agência gratuita moderna. Havia restrições à movimentação dos jogadores.
Em vez disso, Hostetler se ofereceu para jogar em outras posições. Ele disse que jogou muito em times especiais. Uma vez, ele bloqueou um punt. Ele pegou a bola tentando fazer uma cesta. “Fiz tudo o que pude para entrar em campo”, disse Hostetler. “Eu só queria entrar em campo e contribuir.”
Na década de 1990, Hosteller estava farto. Ele ainda se lembra do ponto de ruptura. “Foi como se fosse quarta-feira depois do treino”, disse ele. “Sem repetições, nada.” Ele disse à esposa que estava pronto para se aposentar. “Não vi nenhuma luz no fim do túnel”, disse ele. “Acabei de dizer a ele que, no final da temporada, estou farto. Vamos descobrir outra coisa. Mas não posso continuar com isso.”
Poucos dias depois, Sims ficou ferido. Seis semanas depois, Hostetler disse: “Eu estava no palco com meus dois filhos e minha esposa grávida e tínhamos acabado de ganhar o Super Bowl. O Senhor tinha planos diferentes para mim”.
Se isso não fosse notável o suficiente, Hostetler revelou mais tarde que rompeu o ligamento cruzado anterior no jogo do campeonato NFC – e ainda jogou no Super Bowl.
Para começar, observou Hostetler, você pode cometer um erro, jogar um jogo ruim e ainda ter a chance de se redimir na próxima semana. “Como reserva, você é imediatamente julgado por algumas jogadas, algumas oportunidades, sem repetição”, disse ele. “Você sempre tem que estar preparado. Você está procurando essa oportunidade e precisa ser mentalmente forte.”
À distância, Hostetler disse que ele e Stidham parecem ter experiências “muito semelhantes” até este ponto. Assim como Hostetler, Stidham passou anos na NFL esperando sua vez.
Os Patriots, de todos os times, convocaram Stidham em 2019, na quarta rodada, fora de Auburn. Seu ano de estreia coincidiu com a última temporada de Tom Brady na Nova Inglaterra. “Jarrett sentou-se com ele, aprendeu e viu como era”, disse David Andrews, ex-centro dos Patriots, à NBC News. “Absorver o que puder… é uma ótima experiência.”
Stidham não jogou muito durante seus três anos na Nova Inglaterra. O então coordenador ofensivo Josh McDaniels foi contratado como treinador principal dos Raiders – e adquiriu Stidham em uma troca. Um ano depois, o técnico do Broncos, Sean Payton, contratou Stidham como agente livre. Tanto McDaniels quanto Payton são considerados mentes ofensivas de ponta e viram ambos algo em Stidham. “Ele jogou apenas em dois sistemas”, disse Andrews. “Os dois melhores sistemas da NFL.”
Apesar disso, Stidham nunca teve a oportunidade de ser o quarterback titular. Ele sentou-se atrás de Derek Carr em Las Vegas e Russell Wilson em Denver e agora de Bo Nix. Stidham começou apenas quatro jogos em seus primeiros sete anos. Nessas situações, ele completou 62,5% dos passes para 270 jardas por jogo, seis touchdowns e quatro interceptações. Tem bom tamanho e tem demonstrado alguma capacidade atlética, fazendo jogadas com os pés, correndo e arremessando. Mas ele não lança um passe em um jogo da temporada regular desde 2023.
Quando os Knicks caíram na semana passada, Payton não perdeu tempo. Ele chegou à coletiva de imprensa pós-jogo, anunciou a lesão dos Knicks e imediatamente nomeou Stidham como titular. Denver construiu seu time em torno da defesa, da linha ofensiva e do jogo inteligente dos Knicks. Agora, Peyton tinha uma semana para bolar um plano para Stidham contra seu ex-time no maior jogo de sua vida.
“Stiddy está pronto para ir”, disse Payton. “Acho que tenho um (quarterback reserva) que é capaz de ser titular em vários times. E sei que ele sente o mesmo.”
Durante toda a semana, Stidham esteve aliviado. Como reserva, ele tem sido descrito como um “cara vibrante”, alguém que mantém o clima leve em torno da equipe. “Gosto de manter o clima alto no vestiário e espero trazer isso para o grupo de domingo”, disse Stidham. “Estamos jogando no Campeonato AFC. Estamos jogando contra um dos últimos quatro times. Tipo, o que não há de divertido nisso?”
Stidham disse todas as coisas certas – que está se preparando como sempre, está ignorando o que está em jogo. “Vou simplesmente ir lá, jogar e ser eu mesmo”, disse ele na quarta-feira. “Sei como posso jogar. Sei que tipo de jogadores tenho ao meu redor e que tipo de time temos. Todos temos que jogar dentro de nós mesmos.”
Certa vez, Bill Purcells disse a mesma coisa a Jeff Hostetler.
“Meu trabalho era, como diria Purcell: ‘brincar consigo mesmo’”, disse Hostetler esta semana. “Sempre pensei nisso como um corte, como se ele estivesse cavando em algum lugar. Na verdade, era um chamado para todos: façam o seu trabalho. seu trabalho.”
Acontece que o mentor de Sean Payton é… Bill Purcells. Peyton conversou com Purcell várias vezes esta semana. Eles discutiram jogar como quarterback reserva em uma situação de alta alavancagem, como Parcells fez anos atrás? “Obviamente, isso surgiu”, disse Payton.
Na manhã de quinta-feira, o alberguer recebeu um telefonema de Neil.
“Ei, estou bravo com você”, disse uma voz.
Foi o pacote.
“Tive que atender muitos telefonemas por causa do que você fez.”
Ambos começaram a rir.
“Estou pensando comigo mesmo: ‘Oh, isso é bom. Porque estou bravo com você há muito tempo'”, disse Hostetler sobre colocá-lo no banco.
Purcell e Hostetler não se comunicaram durante anos. “Eu não era um dos caras dele quando estávamos jogando”, disse Hostetler.
Eles tiveram uma breve conversa ao telefone. Como lembra Hostetler: “Ele disse: ‘Eu só queria que você soubesse que as pessoas não entendem como foi difícil realizar o que você fez’. Ele só queria que eu soubesse que ele sabia disso, que reconhecia e que apreciava isso. Eu tinha cinco jogos seguidos para vencer – para vencer o Super Bowl.
Depois de vencerem o Super Bowl XXV, Purcell e Hostetler nunca mais falaram sobre a viagem, o que conquistaram juntos, só muito mais tarde. “Esses são sons fortes vindos do pacote”, disse Hostetler. “Ter o seu treinador voltando e dizendo isso – coloca um sorriso no meu rosto.”
