Jornalistas israelitas apelaram a um multimilionário britânico para que não prossiga com a venda de uma participação num canal de televisão israelita, alertando que isso seria um duro golpe para a liberdade de imprensa do país.
Sir Leonard Blavatnik, listado pelo Sunday Times como a terceira pessoa mais rica do Reino Unido, está a vender uma participação de cerca de 15% no Channel 13, um canal comercial que tem feito uma cobertura noticiosa significativa sobre o governo de Benjamin Netanyahu nos últimos anos, incluindo uma investigação sobre as negociações financeiras do primeiro-ministro.
Blavatnik está vendendo para Patrick Drehi, um magnata das telecomunicações que possui nacionalidade francesa, portuguesa e israelense. Drahi já possui uma empresa de televisão a cabo e um canal de notícias em Israel que geralmente faz pouca cobertura crítica de Netanyahu.
O resto do império empresarial de Drahi está profundamente endividado e ele está envolvido numa batalha legal com os seus credores nos EUA.
O Sindicato dos Jornalistas de Israel emitiu um comunicado qualificando a venda de um “acordo ilegal que tem o potencial de restringir ainda mais a liberdade de imprensa no país” e chamando-a de parte do “plano mestre para assumir o controle da mídia” do governo Netanyahu antes das eleições marcadas para este ano.
“O Sindicato dos Jornalistas está confiante de que Sir Blavatnik, que é conhecido pela sua generosa filantropia, não apoiará quaisquer medidas que possam enfraquecer a liberdade de imprensa em Israel”, afirmou o comunicado.
Blavatnik está vendendo apenas uma participação de 15% no Canal 13, a participação máxima que pode ser vendida a um concorrente com ativos de mídia existentes sob as leis de concorrência de Israel, mas os críticos argumentam que, como único investidor no canal (Blavatnik supostamente não está disposto a investir mais depois de anos de pesadas perdas), Drahi teria o controle de facto do canal.
Anat Saragusti, que supervisiona a liberdade de imprensa para o Sindicato dos Jornalistas, disse: “Embora Patrick Drehi esteja comprando apenas 15%, nosso medo é que, ao comprar 15%, ele consiga controlar 100% a política do canal.” “Porque se ele é a única pessoa que pode colocar dinheiro no canal e torná-lo sustentável, então depende totalmente dele.”
“Esta é uma grande derrota para o público israelense em termos de liberdade de expressão e diversidade de pensamento”, disse Saragusti.
A empresa de Drahi, a Altice, o escritório de Netanyahu e o Ministério das Comunicações de Israel foram contatados para comentar, mas não responderam.
Ayala Paniewski, Presidential Fellow em Jornalismo na City St George’s, Universidade de Londres, comparou a luta no Canal 13 à sorte do The Washington Post sob a liderança do bilionário americano Jeff Bezos, que o aproximou de Donald Trump e na semana passada cerca de um terço machado Demitindo centenas de jornalistas de sua força de trabalho.
Panievsky publicou um livro no ano passado, A nova censura: como a guerra contra a mídia está nos derrubandoSobre o cerco à imprensa livre por populistas de todo o mundo. Ela considera os casos do Washington Post e do Channel 13 “parte de uma guerra crescente contra o jornalismo independente e crítico, lançada por uma coalizão de autoritários populistas e apoiadores do clientelismo”.
Ele disse: “Os proprietários dos meios de comunicação deveriam enfrentar críticas porque ocupam posições influentes e estão colaborando com os governos para prejudicar a liberdade de imprensa”.
Os jornalistas israelitas temem que a aquisição da Drahi conduza a perdas de empregos em massa semelhantes às sofridas pelos seus colegas do Washington Post.
Um consórcio de empresários liberais israelenses de tecnologia fez uma oferta rival por 74% do Canal 13. Uma fonte próxima ao grupo disse que estava preparado para investir significativamente mais do que Drahi na modernização do canal – US$ 80 milhões a US$ 120 milhões (£ 59 milhões a £ 88 milhões) ao longo de três anos e colocou a proposta no papel, embora as negociações não tivessem sido finalizadas.
Um porta-voz da principal empresa de Blavatnik, a Access Industries, negou que tenha havido qualquer pressão política para vender Drahi. “Qualquer sugestão de que a proposta preferida tenha sido escolhida por razões políticas é completamente falsa”, disse o porta-voz. “Após negociações com dois grupos diferentes, a proposta de Patrick Drehy foi selecionada porque representava o melhor negócio para o (Canal) 13.”
O porta-voz disse: “A sua proposta permite uma injeção imediata de fundos no canal para apoiar a sustentabilidade do (Canal) 13, expandir o seu alcance e permitir o seu investimento em conteúdos de alta qualidade, inovação e transformação digital, para que possa continuar a entregar valor aos seus públicos.
A empresa negou relatos israelenses de que o governo Netanyahu havia informado Blavatnik que a compra do canal pelo consórcio liberal de tecnologia não receberia aprovação oficial. “Nem Sir Leonard Blavatnik nem ninguém em nome do Access falou com qualquer funcionário do governo em relação ao (Canal) 13”, disse o porta-voz.
Netanyahu e os seus ministros lançaram uma campanha concertada para remodelar o panorama mediático de Israel antes das eleições deste ano. As acusações de corrupção pelas quais o Primeiro-Ministro está agora a ser julgado incluem a alegada oferta de tratamento financeiro favorável em troca de cobertura positiva.
No mês passado, um ministro do governo processou um jornalista de investigação do único outro grande canal de notícias independente, o Canal 12, por danos recordes de 12 milhões de shekels (2,86 milhões de libras).
O governo impôs sanções financeiras ao jornal independente Haaretz, que acusa de “apoiar o inimigo” devido às suas críticas à guerra em Gaza.
Espera-se que o consórcio de tecnologia continue a defender o seu caso para comprar o Canal 13, e o sindicato dos jornalistas disse que espera que a autoridade antitruste de Israel ou o seu Supremo Tribunal bloqueiem a oferta de Drahi. Entretanto, os jornalistas esperam que Blavatnik mude de ideias.
Saragusti disse: “Se o Canal 13 cair, será o fim da imprensa livre em Israel, porque o resto cairá depois disso. Este é o ponto de inflexão.” “Penso que Blavatnik não compreende realmente que esta não é apenas uma questão económica, mas um marco na democracia israelita.”
