Dois defensores da comunidade australiana em Londres declararam Stephen Smith o pior e mais decepcionante Alto Comissário a representar o país na Grã-Bretanha.
O guru da publicidade Bill Muirhead e o empresário de renome mundial Philip Aiken disseram que, embora o sucessor de Smith, o antigo primeiro-ministro da Austrália do Sul, Jay Weatherill, fosse calorosamente recebido em Londres no próximo ano, ele tinha um enorme trabalho nas mãos para reparar os danos causados por Smith.
Smith, 69 anos, antigo ministro da Defesa e dos Negócios Estrangeiros e deputado trabalhista pela sede federal de Perth, foi um dos vários ex-veteranos trabalhistas seleccionados pelo primeiro-ministro Anthony Albanese para servir no estrangeiro.
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Muirhead, que serviu como o agente-geral mais antigo da Austrália do Sul no Reino Unido, e Philip Aiken, cujos muitos cargos corporativos de alto nível incluem presidente da BHP Petroleum e presidente da Balfour Beatty, são amplamente considerados pioneiros da comunidade australiana de expatriados em Londres.
Suas listas de contatos incluem funcionários, diplomatas, atuais e antigos líderes mundiais, políticos e celebridades da Austrália e do Reino Unido, bem como de todo o mundo.
Numa entrevista conjunta ao The Knightly em Londres, a dupla disse que Smith era “inútil no trabalho” e alienou a vasta e influente diáspora australiana.
Muirhead, que passou quatro décadas observando os altos comissários australianos em ação, disse que nunca tinha visto ninguém ter um desempenho tão ruim na função.
“Servi como Agente Geral na Australia House durante 14 anos, por isso estive próximo de quase todos os Altos Comissários”, disse ele.
“Quando ele chegou, eu já tinha deixado o trabalho, mas ao vê-lo trabalhar parecia que ele tinha cortado todo mundo – você pensaria que a mão dele havia sido cortada.
“Já é bastante difícil fazer inimigos com os amigos, mas ele conseguiu fazê-lo. É uma pena e prejudicou o relacionamento com a comunidade australiana.”
A comunidade de expatriados australianos é uma das maiores do Reino Unido. De acordo com a Comissão Eleitoral, Londres é “de longe” a maior assembleia de voto offshore da Austrália. Aproximadamente 18.000 australianos votaram no Alto Comissariado no referendo Voice de 2023.
Aiken, que passou 25 anos desenvolvendo contatos na rede Reino Unido-Austrália, disse que a decisão de Smith de excluir tantas pessoas da comunidade de expatriados australiana foi errada e fora de sintonia com a figura política sênior que ele conheceu.
“Eu o conheci quando ele estava na oposição, trabalhei com ele quando ele era ministro das Relações Exteriores, quando estava no cargo de BHP. Acho que ele é uma pessoa muito agradável, só não acho que ele tivesse as prioridades certas e a atitude certa para Alto Comissário”, disse Aiken.
“Ele parecia não acreditar que a comunidade australiana na Grã-Bretanha fosse importante e, tanto quanto sei, raramente participava em eventos ou socializava”.
Ao chegar a Londres, Smith apresentou uma lista dos seus “objectivos estratégicos” e anunciou a proibição de “festas sem propósito”.
Como parte deste decreto, ele fechou as portas da Australia House a muitos grupos comunitários locais que anteriormente tinham sido autorizados a utilizar o edifício histórico financiado pelos contribuintes em Strand.
Isto incluiu a recusa da permissão do Legacy para realizar o jantar do seu 100º aniversário no Alto Comissariado e o acesso a grupos que promovem as conquistas das mulheres australianas e dos músicos clássicos australianos que se apresentam em Londres.
Mas foi a sua decisão de recusar permissão à Australia Day Foundation para organizar o seu jantar de gala anual de angariação de fundos, citando “sensibilidades” sobre a celebração do dia nacional, que ganhou as manchetes iniciais.
O evento já atraiu alguns dos maiores nomes da Austrália, incluindo os cantores Kylie Minogue, Delta Goodrem, Tina Arena, Natalie Imbruglia, Peter Andre, Tim Minchin, Philip Quast, a boy band Human Nature e os artistas Barry Humphries, Clive James e o naturalista David Attenborough.
O evento black-tie, muitas vezes comparado a uma versão britânica do G’Day LA, também homenageia australianos e britânicos que contribuíram para as relações bilaterais e apresenta comida preparada por chefs australianos, incluindo Maggie Beer, Neil Perry e Brett Graham, com estrela Michelin.
O evento é patrocinado por empresas e atrai pessoas influentes em Westminster, incluindo o ex-primeiro-ministro Boris Johnson.
Nos Estados Unidos, Kevin Rudd, outro nomeado político nomeado por Albanese, organizou uma gala de gala para a Austrália no ano passado para promover a excelência australiana junto dos agitadores em Washington DC.
Aiken e Muirhead são ambos os fundadores da fundação que dirige a gala e, pela primeira vez desde a sua criação, realizaram a celebração do Dia da Austrália num hotel privado, em vez do histórico complexo diplomático da Austrália.
A abordagem de Smith contrastou fortemente com a do seu antecessor imediato, George Brandis, que acreditava que o Alto Comissariado deveria abraçar e explorar a grande comunidade de expatriados de Londres, e até desrespeitou as regras do Conselho do Reino Unido para realizar um churrasco de angariação de fundos Democracy Sausage para servir o Royal Flying Doctor na Austrália no dia das eleições.
Tais incidentes também terminaram durante o mandato do Sr. Smith. Ele deixará seu cargo em dezembro e retornará a Perth para o Natal, o que significa que perderá o mandato completo de três anos.
Mas a sua partida antecipada não será lamentada.
“Estou de volta a Londres há algumas semanas e estou surpreso com quantas pessoas comentaram que estão apenas esperando a nomeação do novo Alto Comissário. A maioria das pessoas desistiu dele há apenas alguns meses”, disse Aiken.
Ao anunciar a sua substituição na segunda-feira, o primeiro-ministro Anthony Albanese listou o trabalho de Smith na Ucrânia como uma conquista fundamental.
“Stephen fez um trabalho notável na representação dos interesses da Austrália em todo o Reino Unido, particularmente em questões de segurança e defesa, liderando o trabalho da Austrália com a Coligação dos Dispostos, convocada pelo Primeiro-Ministro Starmer e pelo Presidente Macron”, disse Albanese.
Tradicionalmente, tanto o Trabalhismo como a Coligação preenchem cargos em Washington DC e Londres com figuras políticas em vez de diplomatas de carreira provenientes do DFAT.
Aiken apoiou Albanese na escolha de outro nomeado político e disse esperar que a sua segunda escolha fizesse um trabalho melhor.
Aiken disse: “Depois de meu tempo como nosso primeiro Alto Comissário ineficaz, espero que agora tenhamos alguém que seja mais fácil de usar e queira se envolver mais com a comunidade”.
“O papel do Alto Comissário é muito importante e precisa de ser multifocado, e não apenas orientado por ‘prioridades estratégicas’. Precisamos de alguém que seja mais acessível.”
Muirhead disse que o mandato de Smith seria considerado um “pequeno capítulo triste”, mas seria facilmente reiniciado por um sucessor capaz.
Muirhead nomeou o ex-presidente do Senado Trabalhista Doug McClelland como o melhor Alto Comissário que viu até agora em seu mandato, enquanto Aiken disse que o ex-ministro das Relações Exteriores da Coalizão, Alexander Downer, foi o mais capaz em seu tempo.
Acredita-se que Smith tenha sido a terceira escolha de Albanese para alto comissário. O governo trabalhista lutou para preencher o cargo durante quase um ano, após a sua eleição em 2022.
Albanese serviu no gabinete com Smith durante os anos Rudd-Gillard, quando Smith e o ex-tesoureiro Wayne Swan lideraram um grupo de facções chamado Roosters.
Ele desempenhou um papel fundamental na remoção de Kevin Rudd do cargo de primeiro-ministro. Rudd manteve Smith em seu gabinete quando ele retornou à liderança, mas Smith se aposentou em 2013, mesmo ano em que o Partido Trabalhista foi destituído do cargo por suas contravenções.
Mas três anos depois, Smith tentou reanimar a sua carreira política com uma tentativa de destituir Mark McGowan, dizendo que o líder trabalhista da Austrália Ocidental era inadequado.
McGowan prevaleceu e não só venceu nas urnas em 2017, mas superou a sua oposição política para ser reeleito primeiro-ministro em 2021, antes de se aposentar em 2023, no auge do seu poder.
Rudd continuará o seu trabalho como Embaixador e cumprirá um mandato de quatro anos em Washington DC.
O Alto Comissariado em Londres foi contactado para comentar.
