Nas décadas de 1940 e 1950, em países como os Estados Unidos e o Reino Unido, dezenas de milhares de lobotomias foram realizadas em pacientes com problemas mentais graves. Mas podemos condenar os cirurgiões que os praticam? Getty Images via BBC Parece inacreditável hoje em dia, mas houve um tempo em que a lobotomia era celebrada como uma cura milagrosa, descrita pelos médicos e pela mídia como “mais fácil do que curar uma dor de dente”. Só no Reino Unido, mais de 20.000 lobotomias foram realizadas desde o início da década de 1940 até o final da década de 1970. No Brasil, a estimativa é de 1.000 métodos em meados da década de 1950. Normalmente, as lobotomias eram realizadas em pacientes com esquizofrenia, depressão grave ou transtorno obsessivo-compulsivo (TOC) – mas, em alguns casos, também em pessoas com dificuldades de aprendizagem ou comportamento agressivo. Embora uma minoria tenha visto os seus sintomas melhorarem após o procedimento, algumas pessoas ficaram desconfortáveis, incapazes de comunicar, andar ou comer. Mas foram necessários anos para que os profissionais de saúde percebessem que os efeitos negativos superavam os benefícios e que os medicamentos desenvolvidos na década de 1950 eram mais eficazes e muito mais seguros. Roteiristas e diretores de cinema não eram gentis com os médicos que realizavam lobotomias. Filmes e séries, como Ratched, da Netflix, retratam cirurgiões sádicos que atacam pessoas vulneráveis e deixam pacientes em estado vegetativo. A realidade, porém, é muito mais complexa. Os lobotomistas que tentavam ajudar eram muitas vezes profissionais progressistas, movidos pelo desejo de melhorar a vida dos seus pacientes. Na década de 1940, não havia tratamento eficaz para os doentes mentais graves. Os médicos experimentaram terapia de choque insulínico e terapia eletroconvulsiva. O sucesso foi limitado e os asilos ficaram cheios de pacientes que não tinham esperança de recuperação ou de voltar para casa. Foi neste contexto que o neurologista português Águas Moniz desenvolveu a leucotomia pré-frontal (mais tarde conhecida como lobotomia), que permitiu o surgimento da psicocirurgia – pela qual ganhou o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1949, partilhado com o fisiologista suíço Walter Rudolphs. Seu método envolvia fazer dois furos no crânio e inserir um instrumento afiado no tecido cerebral. Ele então o moverá para frente e para trás para desconectar o lobo frontal e o resto do cérebro. “Foi baseado nesta visão terrivelmente grosseira e simplista do cérebro, que o via como um mecanismo simples no qual você poderia simplesmente manter as coisas. A ideia era que pensamentos obsessivos e perturbadores continuassem circulando e, ao interromper o circuito, você poderia parar esses pensamentos”, explica o neurocirurgião e autor Henry Marsh. “Na verdade, o cérebro é bastante complexo e ainda nem começamos a entender como tudo está interligado”. Moniz relatou melhora dramática em seus primeiros 20 pacientes. O jovem neurologista americano Walter Freeman ficou muito impressionado. Junto com seu sócio, James Watts, Freeman realizou a primeira lobotomia nos Estados Unidos em 1936, e no ano seguinte o jornal americano The New York Times referiu-se à operação como “a nova ‘cirurgia da alma'”. Mas inicialmente o procedimento foi complicado e demorado. Walter Freeman demonstrando sua técnica de lobotomia transorbital em 1949 Getty Images via BBC Enquanto trabalhava no St. Elizabeth’s Hospital, o maior hospital psiquiátrico do país em Washington, DC, Freeman ficou chocado com a “diminuição da mão de obra e da feminilidade” que testemunhou lá. Ele queria ajudar os pacientes a sair do hospital e decidiu tornar as lobotomias mais rápidas e baratas. Com isto em mente, em 1946 ele inventou a “lobotomia transorbital”, na qual instrumentos de aço que pareciam pontas de gelo eram enfiados no cérebro através do osso frágil atrás da órbita ocular. O tempo de operação foi drasticamente reduzido e os pacientes não precisaram de anestesia: eles simplesmente foram nocauteados antes da operação com uma máquina portátil de “eletrochoque”. ‘Lobotomias com picadores de gelo’ Freeman dirigia pelos Estados Unidos nas longas férias de verão para realizar suas “lobotomias com picadores de gelo”, às vezes levando seus filhos com ele. E embora tenha sido inicialmente descrita como uma cirurgia de último recurso para pacientes psiquiátricos nos quais todos os outros tratamentos falharam, Freeman começou a promover a lobotomia como uma cura para tudo – desde doenças mentais graves até depressão pós-parto e fortes dores de cabeça, dor crónica, indigestão nervosa, insónia e dificuldades comportamentais. Um dos colegas de Freeman, James Shanklin, prepara um paciente para uma lobotomia transorbital. Getty Images via BBC Muitos pacientes e suas famílias ficaram gratos a Freeman, que deixou caixas cheias de cartas de agradecimento e cartões de Natal. Mas em outros casos, os resultados foram desastrosos. Um dos pacientes de Freeman foi Rosemary Kennedy, irmã do futuro presidente dos Estados Unidos John F. Kennedy. Após uma lobotomia aos 23 anos, ele ficou incontinente e incapaz de falar claramente. Durante sua carreira, Freeman realizou lobotomias em 3.500 pacientes, incluindo 19 crianças – a mais nova tinha apenas 4 anos. “Os piores pacientes foram aqueles que fizeram lobotomia” No Reino Unido, o neurocirurgião Wiley McKissock realizou a sua própria variação de lobotomia em quase 3.000 pacientes. “Não é uma operação demorada. Uma equipa qualificada num hospital psiquiátrico bem organizado pode realizar quatro operações deste tipo em duas a duas horas e meia”, orgulha-se. “A verdadeira leucotomia pré-frontal bilateral pode ser realizada por um neurocirurgião devidamente treinado em seis minutos e raramente leva mais de 10”, acrescenta. Graças, em grande parte, a McKissock, foram realizadas mais lobotomias per capita no Reino Unido do que nos Estados Unidos. Quando era estudante de medicina na década de 1970, Henry Marsh conseguiu um emprego como auxiliar de enfermagem em um hospital psiquiátrico – que ele descreveu como uma “ala terminal onde morrem casos sem esperança”. Lá, ele viu em primeira mão os efeitos devastadores da lobotomia. “Ficou dolorosamente claro que não havia acompanhamento suficiente para esses pacientes”, diz ele. “Os pacientes que estavam piores, os mais apáticos, os mais confusos, foram os que fizeram a lobotomia”. Todos McKissock e seus assistentes conduziram. Depois que Marsh se formou como neurocirurgião, um procedimento chamado leucotomia límbica ainda era usado. Marsh a descreve como “uma versão microscópica muito mais refinada do tipo de lobotomia que as pessoas faziam anos atrás”. Ele próprio realizou esta operação em 1990 em uma dúzia de pacientes com TOC grave. “Todos cometeram suicídio, todos os outros tratamentos falharam. Por isso não fiquei particularmente preocupado, embora preferisse não ter feito (o procedimento)”, diz ele. “Depois não atendi os pacientes, fui totalmente técnico. Os psiquiatras envolvidos me garantiram que a operação foi um sucesso”. Questionado sobre como se sente agora em relação às operações, Marsh disse que “não gostou de realizá-las” e que estava “muito feliz por desistir da cirurgia”. Freeman popularizou a ‘lobotomia com picador de gelo’ via BBC Getty Images. Em meados da década de 1970, o número caiu para cerca de 100-150 por ano, quase sempre envolvendo cortes menores e objetivos de tratamento mais específicos. A promulgação da Lei de Saúde Mental de 1983 introduziu controles mais rígidos e mais supervisão. Hoje, as operações psicocirúrgicas raramente são realizadas. Pior ainda, Howard Dooley, que foi lobotomizado por Walter Freeman aos 12 anos, diz que tenta evitar pensar em como a sua vida poderia ter sido diferente sem o procedimento, por medo de ser dominado pela raiva. “Tentei reconstruir minha vida. Demorei muito”, explica. “Tive muitos problemas quando adulto: drogas, álcool e atividades criminosas, roubar e tentar ganhar dinheiro, fazer isso na vida, então não foi fácil.” Dooley diz acreditar que a operação, ao enfrentar sua madrasta, lançou uma sombra sobre todos os aspectos de sua vida. “Você não vai até as pessoas e diz: ‘Oi, fiz uma lobotomia’, porque se você fizer isso, elas não ficarão com você por muito tempo”, diz ele. Sessenta anos depois, ele se lembra vividamente da operação. “Eles olharam para cima e dobraram a esquina, bateram e sacudiram com uma coisa que parecia um batedor de ovos”, diz ele. “Isso é loucura para mim. Quero dizer, você está falando de um cérebro. Não deveria haver alguma precisão envolvida?” A lobotomia “tão fina como um tiro na cabeça” teve os seus críticos desde o início, mas a oposição tornou-se mais forte à medida que os maus resultados se tornaram aparentes. Descobriu-se que o método de Walter Freeman, que inicialmente afirmava ter uma taxa de sucesso de 85%, na verdade tinha uma taxa de mortalidade de 15%. E quando os médicos investigaram os resultados a longo prazo, descobriram que apenas um terço dos pacientes apresentou alguma melhoria, enquanto outro terço piorou significativamente. Um ex-defensor da lobotomia nos Estados Unidos disse: “A lobotomia não foi menos sutil do que um tiro na cabeça”. A lobotomia valeu a Agus Moniz o Prémio Nobel da Medicina. Getty Images via BBC Há dezenove anos, um grupo de médicos e vítimas de lobotomia e suas famílias fizeram campanha para que Agus Moniz fosse destituído do Prêmio Nobel. A Fundação Nobel, cuja carta diz que o seu prémio não pode ser revogado, recusou. Olhando para trás, como devemos encarar as pessoas que foram submetidas a este procedimento médico controverso? “Esse negócio de dividir os médicos em heróis e vilões é errado. Somos todos uma mistura dos dois, somos produtos do nosso tempo, da nossa cultura, da nossa formação”, afirma Henry Marsh. “A geração de cirurgiões que me treinou, não diria poder divino, mas sim uma grande autoridade, ninguém os questionou ou interrogou. Posso pensar em algumas pessoas que me treinaram que eram, afinal, pessoas decentes e foram corrompidas por esse poder e se tornaram meio monstros como resultado”, finalizou. Este relatório foi publicado originalmente em fevereiro de 2021 e republicado em dezembro de 2025. Assista aos vídeos de tendências no G1
