Minas de ouro chinesas invadem reservas da ONU no Congo

Sam Mednick Imprensa Associada

RESERVA DE VIDA SELVAGEM DE OKAPI, Congo – As margens do rio Ituri estão espalhadas, edifícios destruídos, guindastes transportando terra e detritos espalhados pelo chão. Manchas de árvores são uma pequena lembrança de que uma vez uma floresta cresceu ali.

Localizada na província de Ituri, no leste do Congo, a mina de ouro gerida pelos chineses está a invadir rapidamente uma área onde muitos dizem que nem deveria estar a funcionar – a Reserva de Vida Selvagem de Okapi, um Património Mundial ameaçado.

Os limites originais da reserva foram estabelecidos pelo governo congolês há três décadas e abrangem a área onde as empresas chinesas exploram agora. mas em Com o passar dos anos em condições opacas, os limites diminuemCompany Plus permite trabalhar dentro da floresta.

A reserva já estava na lista de espécies ameaçadas em meio a ameaças de conflitos e tráfico de vida selvagem. agora A rápida expansão das minas chinesas ameaça esgotar ainda mais as florestas e as comunidades que nele vivem. Moradores e especialistas em vida selvagem dizem que a mineração está poluindo rios e solos, destruindo árvores e aumentando a população, aumentando a caça furtiva, com pouca responsabilização.

“É preocupante que uma operação mineira semi-industrial esteja a ter rédea solta num sítio protegido do Património Mundial, que já estava na Lista de Perigo”, disse Joe Eisen, diretor executivo da Rainforest Foundation UK.

Cobrindo mais de 13.000 quilômetros quadrados (5.000 sq mi), a reserva tornou-se um local protegido em 1996, devido à sua biodiversidade única e ao grande número de espécies ameaçadas que nomeia, incluindo o ocapi, uma girafa da floresta, da qual possui cerca de 15. . % dos 30.000 restantes do mundo. Faz parte da floresta tropical da Bacia do Congo – a segunda maior do mundo – e é um importante sumidouro de carbono que ajuda a mitigar as alterações climáticas. Também possui vastos recursos minerais como ouro e diamantes.

O Código Mineiro do Congo proíbe a mineração em áreas protegidas, que incluem reservas.

Issa Abubakar, porta-voz da empresa chinesa Kimia Mining Investments, disse que o grupo operava legalmente. Recentemente, renovou sua licença até 2048, de acordo com registros do governo.

O registo mineiro do Congo disse que o mapa que utiliza provém da ICCN, a agência responsável pela gestão das áreas protegidas do Congo, e que está actualmente a trabalhar com a ICCN para actualizar os limites e proteger o parque.

O ICCN disse à Associated Press que mal-entendidos sobre os limites foram esclarecidos em reuniões com o Registo Mineiro este ano e que os originais deveriam ser utilizados.

Um memorando interno do governo de agosto, ao qual a AP teve acesso, dizia que todas as empresas da reserva, incluindo a Kimia Mining, seriam fechadas. Mas não está claro quando ou como isso acontecerá.

Segundo ecologistas que trabalham no Congo, o documento nunca foi divulgado antes e é o primeiro a admitir que os limites actuais estão incorrectos.

Existem grupos de direitos humanos no Congo Long disse que o Ministério das Minas emitiu a licença ilegalmente com base em mapas errados..

Limites e regras mudam

O Leste do Congo tem sofrido décadas de violência e agitação por parte das milícias locais na reserva ocapi.

Em 2012, na cidade de Epulu, um grupo rebelde local matou vários residentes, incluindo 14 ocapis, incluindo dois guardas florestais, estes últimos fazendo parte de um programa de reprodução em cativeiro.

A reserva também está ameaçada pela mineração artesanal – em pequena escala – realizada por milhares de povos indígenas que vivem dentro e ao redor da floresta.

A mina Muchacha – a maior da reserva e uma das maiores minas de ouro de pequeno e médio porte do país – estende-se por cerca de 19 km ao longo do rio Ituri e consiste em vários locais semi-industriais. Imagens de satélite analisadas pela AP mostram um desenvolvimento consistente na parte sudoeste da reserva desde o início das suas operações em 2016, com um boom nos últimos anos.

Joel Masselink, geógrafo especializado em imagens de satélite que já trabalhou em projetos de conservação florestal, disse que o cadastro mineiro – agência responsável pela atribuição de licenças minerais – está a utilizar uma versão do mapa da reserva onde a área foi reduzida para quase uma. Um terceiro permitiu conceder e renovar concessões de exploração e extração, disse ele.

O cadastral mineiro disse à ONU que os limites foram alterados devido a uma carta do Instituto Congolês para a Conservação da Natureza, responsável pelas áreas protegidas no Congo, mas não forneceu uma cópia, disse um relatório de especialistas da ONU. O ICCN disse à AP que nunca tinha visto a carta e que a borda utilizada deveria ser a original.

A alteração dos limites de um sítio do Património Mundial precisa de ser aprovada pelos especialistas da UNESCO e pelo Comité do Património Mundial, que analisa o impacto da mudança, disse uma porta-voz do Centro do Património Mundial à AP. O Centro afirmou que não houve pedidos para alterar os limites da reserva e que são raros os casos de alterações nos limites para facilitar o desenvolvimento.

Grupos da sociedade civil congolesa acusaram alguns funcionários do governo de moverem deliberadamente a fronteira para ganhos pessoais. “Todos sabíamos que Muchacha estava na reserva”, disse Alexis Muhima, diretor executivo do Observatório para os Minerais da Paz, da sociedade civil congolesa. Ele disse que as divergências sobre os limites do parque começaram quando perceberam que a mina estava produzindo grandes quantidades de ouro.

O relatório da ONU diz que as minas são controladas pelos militares e alguns membros estão sob a protecção de poderosos interesses empresariais e políticos, com os soldados por vezes a negar às autoridades locais o acesso aos locais.

Os moradores, que antes cavavam na reserva, estão indignados com o duplo padrão. “A comunidade está preocupada porque os chineses estão a escavar numa área reservada quando esta está fora dos limites da comunidade”, disse Jean Kamana, chefe de Epulu, uma aldeia dentro da reserva.

Apesar de ser uma floresta protegida, as pessoas ainda cavavam ali até as autoridades reprimirem, principalmente depois da chegada dos chineses. A Kimia Mining dá aos moradores acesso limitado às áreas minadas de rejeitos, mas a uma taxa que muitos não podem pagar, dizem os moradores.

Muvunga trabalhava como mineiro artesanal na Reserva Kakule e vendia alimentos da sua quinta a outros mineiros. O homem de 44 anos disse que agora não consegue extrair ou vender produtos porque os chineses não compram localmente. Ele perdeu 95% de seus rendimentos e não pode mais mandar seus filhos para escolas particulares.

Alguns residentes disseram à AP que não havia outras opções de trabalho e foram forçados a minerar secretamente e correr o risco de serem presos.

Perdendo terras, gado e renda

Durante uma visita à reserva no início deste ano, a Kimia Mining não permitiu que a AP entrasse no local e o governo não permitiu que os seus guardas patrulhassem a floresta.

Mas cerca de duas dúzias de residentes das aldeias que rodeiam a reserva, bem como antigos e actuais trabalhadores da mina Kimia, disseram à AP que a mina está a destruir florestas e vida selvagem e a poluir a água e a terra.

Cinco pessoas que trabalharam na mina de Kimia, nenhuma das quais falou sob condição de anonimato por medo de represálias, disseram que quando os chineses terminam uma área, deixam uma fonte de água tóxica aberta. Às vezes as pessoas caíam em buracos descobertos e quando chovia a água caía no chão.

Funcionários e especialistas em mineração dizem que os chineses usam mercúrio em suas operações, que é usado para separar o ouro do minério. O mercúrio é considerado um dos dez principais produtos químicos de grande preocupação para a saúde pública pelas Nações Unidas e pode ter efeitos tóxicos nos sistemas nervoso e imunológico.

Uma mulher de 27 anos que trabalhou como cozinheira para Kimia durante seis meses e vive na cidade de Badengaido, perto da mina, disse que o solo se tornou estéril. “(Está) envenenado por produtos químicos usados ​​pelos chineses”, disse ele.

A AP não conseguiu verificar de forma independente a sua afirmação. No entanto, um relatório da Universidade de Antuérpia que investigou o impacto do conflito e da mineração na reserva disse que os produtos químicos utilizados para refinar o ouro, como o mercúrio ou o cianeto, podem entrar no ecossistema e contaminar o solo.

No passado, 15 quilogramas (33 libras) de sementes de amendoim rendiam cerca de 30 sacos, mas agora é difícil conseguir três, disse ele. A renda reduzida tornou difícil para seus irmãos arcar com despesas escolares e médicas.

Asana, um pescador que também trabalhava na mina e só queria usar o primeiro nome, disse que agora leva quatro dias para pescar a quantidade de peixe que costumava pescar num dia. Enquanto fazia biscates para a empresa no ano passado, o homem de 38 anos viu os chineses derrubarem repetidamente florestas, tornando o calor insuportável, disse ele.

Entre janeiro e maio passado, a reserva perdeu 480 hectares (1.186 acres) de floresta – o tamanho de cerca de 900 campos de futebol americano – de acordo com um comunicado conjunto da Wildlife Conservation Society e de agências governamentais, que se manifestaram preocupadas. resultado

Abubakar, porta-voz da Kimia no Congo, disse que a empresa respeita as normas ambientais e paga impostos ao governo pela silvicultura. A mineração é uma importante fonte de receitas para o Congo e “não pode ter um preço mais elevado para o ambiente do que a mineração”, disse ele.

A Alquimia apoia a população e emprega mais de 2.000 pessoas, disse Abubakar.

A conservação é uma batalha difícil

Grupos conservacionistas estão tentando defender a reserva, mas dizem que é difícil fazer cumprir quando há ambiguidade sobre a legalidade.

“Por um lado, a lei congolesa afirma claramente que a mineração em áreas protegidas é ilegal. Por outro lado, se uma mina opera com uma licença oficial, cria confusão e torna difícil aplicá-la no terreno”, disse Emma Stokes, vice-presidente de conservação de campo da Wildlife Conservation Society.

O memorando interno, ao qual a AP teve acesso, descreve as discussões de um grupo de trabalho conjunto entre o ICCN e o registo mineiro do Congo, que foi criado para tentar resolver a questão fronteiriça. O documento afirma que isto irá desencadear o processo de encerramento de todas as minas dentro da reserva e integrar os mapas acordados pela comissão conjunta no sistema de registo mineiro.

A UNESCO solicitou um relatório do Congo até Fevereiro, para esclarecer o que será feito para resolver o problema.

Mas isto traz pouco conforto para as comunidades da reserva.