Por Janice Kew
Estudam as doenças mais mortais do planeta em áreas remotas e propensas a conflitos, em países com os custos de saúde mais baixos e com menos recursos, mas o mundo depende deles para travar a próxima pandemia.
Conheça oito cientistas e médicos baseados em África que utilizam ferramentas genómicas de ponta, plataformas de partilha de dados e epidemias de couro para identificar, rastrear e combater agentes patogénicos emergentes num continente que gerou algumas das doenças mais devastadoras da humanidade – febre amarela, VIH, entre outras. eles.
A propagação de uma nova estirpe do vírus da varíola dos macacos, causador da varíola dos macacos, na África Central, é a mais recente ameaça a desencadear uma emergência sanitária global, mas as alterações climáticas, a urbanização, a desflorestação e a produção pecuária intensiva estão a acelerar o surgimento de ameaças infecciosas. Isto está a aumentar a necessidade de detecção e resposta precoces por parte de um quadro crescente de especialistas locais.
Estes incluem:
Ibrahim Sosai FalEpidemiologista de doenças infecciosas do Senegal que dirige o Programa Global sobre Doenças Tropicais Negligenciadas da Organização Mundial da Saúde. Ele passou mais de três décadas treinando equipes médicas locais não apenas para controlar a malária, mas também para preparar e responder a novos surtos perigosos.
“Os melhores epidemiologistas estão em África neste momento porque temos muitos surtos e estamos a desenvolver capacidade para responder”, disse Fall. “Em 2016-2017, enviámos amostras para a Europa e os EUA para confirmar o Ébola e a febre de Lassa. Agora, podemos fazê-lo em África.”
Na República Democrática do Congo, por exemplo, os laboratórios de saúde pública em Kinshasa e Goma podem diagnosticar casos de Ébola e analisar dados de sequência genómica para identificar cadeias de transmissão, diz ele.
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Marietji VenterVirologista da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo, que ajudou a estabelecer redes de vigilância de doenças infecciosas em África que contribuíram para o conhecimento local e global do ressurgimento de vírus respiratórios e transmitidos por mosquitos. Priorizou o desenvolvimento de diagnósticos e vacinas no continente.
Usando técnicas baseadas no genoma, os cientistas podem rastrear 30 ou mais patógenos a partir de uma única amostra, acelerando a detecção de doenças.
“No momento, a mpox é interessante para o mundo, mas há muitas doenças que não recebem a atenção que precisam”, diz ele “É importante identificá-los localmente, mas também encontrar soluções localmente.”
África está na face das ameaças à saúde mais prementes do século XXI, disse Venter. “Estamos vendo os efeitos do aquecimento global com um aumento de doenças transmitidas por vetores”, incluindo zika, dengue, vírus da febre do Nilo Ocidental, Sindbis, Shuni e febre do Vale do Rift. “Estamos bem no meio disso. Embora possamos ter recursos limitados, aproveitamos ao máximo as oportunidades que temos aqui.
Shabir Majhié pediatra e vacinologista da Universidade de Witwatersrand, que está trabalhando em vacinações para prevenir mortes por infecções bacterianas resistentes a antibióticos.
Madhi diz que um elemento de imperialismo cultural – a ideia de que a investigação pode ser melhor realizada em países de rendimento elevado – está a dar lugar à apreciação dos conjuntos de competências únicos que existem em África, especialmente à medida que os doadores e as organizações filantrópicas se concentram mais no apoio aos cientistas do continente. e liderando seus projetos de pesquisa, incentivando-os e não apenas implementando-os.
Raymond HamungaVeterinário e epidemiologista do Instituto Nacional de Saúde Pública da Zâmbia, estuda a intersecção entre humanos, animais, plantas e condições ambientais que dão origem a novas ameaças microbianas.
Hamunga disse que a Covid destacou as disparidades que existem em todo o mundo e a engenhosidade das equipas médicas africanas com poucos recursos que desenvolveram formas inovadoras de prestar cuidados em casa quando confrontadas com a falta de instalações para isolar pacientes com coronavírus. “Nosso sistema de saúde não é tão forte, mas aprendemos boas lições”, diz ele. “Ouso dizer que fomos até inovadores.”
Hamunga, que concluiu a formação pós-graduada na Nova Zelândia antes de regressar à sua terra natal, a Zâmbia, há 10 anos, diz que pode não ser tão lucrativo como trabalhar aqui em África, mas “acho que temos o ambiente perfeito para a investigação”.
Helen ReesMédico, cientista, Diretor Executivo do Wits RHI da Universidade de Witwatersrand e Presidente do Grupo Consultivo Técnico de Imunização Africana da OMS. Ele está a pressionar por um maior acesso a vacinas críticas, incluindo a produção local em África, para tornar a região menos vulnerável a ameaças microbianas exageradamente divulgadas, enquanto as vacinas são armazenadas nos países mais ricos.
“Depois da Covid, a iniciativa da vacina foi recebida calorosamente”, diz Rees, “mas por causa do que está acontecendo com o mpox, as pessoas estão dizendo: ‘Isso é real. Isso continuará até que tenhamos acesso à nossa própria (vacina).’
É necessário que haja um compromisso para a construção de capacidade de investigação sustentável em toda a África. “Não podemos impor mais expectativas aos países com poucos recursos e baixos rendimentos, a menos que levemos a sério o aumento desses recursos”, diz ela.
Jacqueline Weirque dirige a Unidade Zoonótica e Parasitária Emergente do Instituto Nacional de Doenças Transmissíveis da África do Sul, onde estuda vírus como a febre hemorrágica da Crimeia-Congo, que são transmitidos entre animais e causam doenças quando se espalham e infectam humanos.
A propagação do SARS-CoV-2 destacou a importância da cooperação global, disse ele. Também renovou o interesse em financiar pesquisas sobre patógenos com virologia e potencial pandêmico.
“Algumas destas doenças terríveis vieram de África”, disse Weir. “As pessoas estão a perceber que precisamos de apoiar os cientistas africanos e as instituições de investigação africanas porque não podemos continuar no caminho que estamos a seguir, onde grupos externos entram, fazem o que precisam de fazer e voltam para casa sem energia. ”
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Khadija Khan e Alex SegalCientistas do Instituto Africano de Investigação em Saúde, que estão a realizar investigação imunológica para melhor compreender o peso das doenças pouco estudadas.
“Fizemos um trabalho incrível com o SARS-CoV-2 analisando a imunidade híbrida induzida pela vacina”, disse Khan. “O que destacou foi a importância de sermos capazes de responder a estas infecções emergentes, especialmente aquelas com potencial pandémico”.
A pesquisa uniu colaboradores em países como o Brasil, que possuem o mesmo mosquito vetor, representando um risco semelhante para doenças como a chikungunya, que são afetadas pelas mudanças climáticas.
“É claro que existem obstáculos. As pessoas não levam a sério a ciência africana pesada, como a imunologia aplicada e radical”, disse Segal. “Com a Covid, provámos que também podemos fazer isso, e ao mais alto nível.”
