Cerca de 10% a 15% dos incêndios florestais na Califórnia são provocados por incêndios criminosos todos os anos – e 2024 parece estar alinhado com a tendência. Mas à medida que as alterações climáticas aumentam as temperaturas, as épocas de incêndios se tornam mais longas e as condições de seca se tornam mais severas, há mais oportunidades para o início e o crescimento de incêndios deliberados.
São mais de 477.000 acres queimados por incêndio criminoso este ano – o maior desde 2014, quando 98.259 acres foram queimados por incêndio criminoso, de acordo com Cal Fire.
Os incêndios latentes representam o maior risco quando a madeira seca devido à seca ou outras consequências das alterações climáticas, disse Muschetto.
“Então é mais provável que esses incêndios cresçam rapidamente e tenham a oportunidade de danificar ou queimar casas – ou espero que não, mas provavelmente – de ferir ou matar aqueles que não conseguem escapar à medida que os incêndios crescem”, disse ele.
Além do mais, acrescentou ele, a temporada de incêndios florestais na Califórnia está mais longa do que nunca. A bacia desértica do sudeste do estado adicionou 61 dias adicionais de clima de incêndio de 1973 a 2022. De acordo com o grupo sem fins lucrativos Climate Central.
“Isso significa mais oportunidades para incêndios florestais durante todo o ano”, disse Muschetto.
essa semana, Partes da Califórnia foram ressecadas por uma onda de calor recorde em outubro. Esperava-se que as temperaturas na área de Los Angeles se tornassem “perigosamente quentes” longe da costa, com temperaturas atingindo 105 graus em algumas áreas no sábado. De acordo com o Serviço Meteorológico Nacional.
O incêndio criminoso também apresenta um risco agudo porque os incêndios iniciados desta forma causam mais danos por acre do que os incêndios iniciados por raios ou outras causas, disse Jeffrey Prestemon, pesquisador da Estação de Pesquisa Sul do Serviço Florestal dos EUA, na Carolina do Norte.
“Eles geralmente são colocados onde as pessoas vivem, onde existem estruturas”, disse Prestmon.
Dado isso, disse ele, “uma prisão pode ter uma consequência importante”.
Prestemon estudou incidentes de incêndio criminoso na Flórida, Espanha e outros locais. Ele e outros investigadores descobriram num estudo que havia uma correlação entre as detenções de um único incendiário numa região específica de Espanha. Com cerca de 140 incêndios florestais caindo naquela área no ano seguinte.
“A nossa hipótese é: é principalmente um efeito em série, que desencadeia vários incêndios num curto período de tempo que geralmente dura vários dias, uma semana ou duas semanas”, disse Prestemon. “Se não forem pegos, vão repetir esse tipo de episódio em série”.
Prestmon acrescentou que a prisão poderia dissuadir outros incendiários.
Na Califórnia este ano, Cal Fire prendeu 91 pessoas sob suspeita de incêndio criminoso até o final de agosto, disse Muschetto. O número parece acompanhar a tendência usual.
Os incêndios criminosos não são bem estudados, mas investigadores nos EUA, na Europa e na Austrália restringiram o perfil dos perpetradores comuns. Os incendiários são homens, muitas vezes jovens. Muitos provocaram vários incêndios.
“Muitas vezes podem causar incêndios recorrentes”, diz Janet Stanley, ilustre professora associada da Universidade de Melbourne, na Austrália. “As pessoas que têm necessidades emocionais por algum motivo perto de um incêndio farão isso muitas vezes e muitas vezes não serão pegas até que o façam várias vezes”.
Na Califórnia, Muschetto atribuiu as flutuações no número de incêndios florestais ao grau de perigo de incêndio e à probabilidade de queimaduras na paisagem.
Cal Fire contabilizou de 182 a 386 incidentes de incêndio criminoso por ano desde 2014, uma taxa bastante consistente em comparação com o número geral de incêndios. No entanto, o número real de incêndios causados por incêndios criminosos é provavelmente superior à contagem oficial, uma vez que os investigadores nem sempre conseguem determinar como é que o incêndio começou. A causa de mais de 320 incêndios em 2023 permanece desconhecida.
Por razões semelhantes, processar incêndios criminosos também pode ser difícil, dizem os especialistas. Em comparação com os incêndios criminosos urbanos, estes crimes produzem frequentemente menos provas físicas, disse Daniel Fox, promotor do Gabinete do Procurador Distrital do Condado de Riverside que tem lidado com casos de incêndio criminoso.
“É preciso muito menos fogo para queimar e quando você está falando sobre áreas selvagens, em vez de querer queimar um carro ou a casa de alguém próximo a elas, fica assustador”, disse Fox.
Isso é especialmente verdadeiro na parte rural de seu condado, acrescentou Fox, onde a paisagem é tão seca que ele brinca que mesmo um olhar de soslaio para a grama “poderia se transformar em incêndio”.
Os investigadores do Cal Fire são treinados para identificar padrões de incêndios florestais e onde os incêndios começam, e então procurar por quaisquer vestígios de uma fonte de ignição, disse Muschetto.
“Pode ser algo tão pequeno quanto uma cabeça de fósforo que sobrou. Se estiver completamente pegando fogo, você não encontrará nada”, disse Muschetto.
Pode basear-se nos relatórios das testemunhas dos investigadores e nas provas circunstanciais. Muschetto disse que o aumento do uso de câmeras de segurança, smartphones e dispositivos de rastreamento por satélite em áreas rurais ajudou o Cal Fire a resolver mais casos nos últimos 10 ou 20 anos.
Ainda assim, mesmo quando os casos vão bem para os promotores, os incêndios criminosos raramente terminam completamente, disse Fox.
Ele liderou a acusação de Brandon McGlover, que provocou vários incêndios florestais que levaram ao incêndio Cranston de 2018, que queimou mais de 13.000 acres e destruiu várias casas perto de Idyllwild, Califórnia.
Os investigadores conseguiram vincular os movimentos razoáveis de McGlover naquele dia a vários incêndios, disse Fox. Eles tinham relatos de testemunhas oculares do carro de McGlover na área onde o incêndio começou, junto com vídeos de câmeras de trânsito, vídeos de segurança e latas de WD-40 descobertas em seu carro.
Os promotores chegaram a um acordo judicial e McGlover foi condenado a mais de 12 anos de prisão e Condenado a pagar indenização às vítimas. Mas Fox disse que é improvável que as pessoas que perderam propriedades tenham todas as suas perdas cobertas por seguro ou restituição.
“A realidade é que não existe um mecanismo real para compensá-los”, disse Fox. “O nome dele não era Bezos ou Rockefeller, e ele iria para a prisão por um longo tempo.”
Stout, o suspeito do incêndio no Park Fire, foi preso em 25 de julho, um dia após o início do incêndio, e acusado de “incêndio criminoso em uma habitação ou propriedade”. Se condenado, ele pode pegar 25 anos de prisão perpétua na prisão estadual.
Mike Ramsey, promotor distrital do condado de Butte, disse em um e-mail que Stout disse que o relato da testemunha de suas supostas ações estava incorreto.
Stout está detido na Cadeia do Condado de Butte aguardando acusação. Sua próxima audiência no tribunal será em 17 de outubro, quando se espera que seja marcada uma data para uma audiência preliminar.
