Nas comunidades rurais e cidades industriais do oeste de Michigan, caminhões que transportam milhares de quilos de alimentos estão estacionando em estacionamentos de igrejas e centros comunitários, onde filas crescentes de pessoas esperam por algumas caixas de mantimentos gratuitos.
Um caminhão pode transportar alimentos suficientes para 600 famílias, mas em alguns dias isso não é suficiente para atender à demanda, que aumentou 18% nos últimos 12 meses, disse Ken Estelle, presidente da Feeding America West Michigan.
“Nunca vimos esse nível de necessidade nos 43 anos que atendemos esta comunidade. É significativamente maior do que a Covid e colocou pressão além da nossa capacidade”, disse Estelle. “Vimos essa batida crescer mais e mais pessoas a cada mês.”
Desde a zona rural do Michigan até às cidades de média dimensão da Pensilvânia e aos subúrbios ricos do Wisconsin, os bancos alimentares estão a reportar níveis recorde de procura que continuaram a crescer ao longo dos últimos anos. Apesar do aumento dos salários e das baixas taxas de desemprego, muitas famílias continuam a debater-se com o aumento dos custos deteriorado suas economias e crescimento Dívida no cartão de crédito, pouco dinheiro deve ser guardado para colocar comida na mesa no final do mês, disseram gestores de bancos alimentares.
“Esta é uma crise de fome”, disse Joe Arthur, que dirige o Banco Alimentar Central da Pensilvânia, que viu a procura aumentar mais de 50% desde 2021. No auge da epidemia, há menos recursos para essas famílias hoje.”
Michigan, Pensilvânia e Wisconsin – estados críticos nas próximas eleições presidenciais – tornaram-se o foco dos esforços de campanha do ex-presidente Donald Trump e da vice-presidente Kamala Harris, que procuram responder às preocupações económicas dos eleitores. Harris propôs isenções fiscais e incentivos para famílias de baixa renda e um plano para combater a manipulação de preços por parte de fabricantes de alimentos e mercearias. Trump prometeu baixar os preços, cortando os custos e regulamentações dos combustíveis, e criar empregos através de impostos corporativos e tarifas sobre produtos importados.
Embora os aumentos de preços tenham desacelerado desde o pico de há dois anos, o custo de muitos bens essenciais, como os alimentos, continua elevado. Carne moída custo 42% a mais do que há quatro anos, por galão de leite acima 17% e um pão 32% mais alto. Nas áreas onde os preços começaram a cair, como as rendas e o gás, os gastos ainda excedem os níveis pré-pandemia.
No subúrbio relativamente rico de Milwaukee, no condado de Waukesha, Wisconsin, Rochelle Gamauf disse que toda semana vê novos rostos em sua despensa de alimentos, Friends with Food, que ela iniciou durante a pandemia.
A empresa passou de cerca de 420.000 libras de alimentos em 2022 para um milhão de libras em 2023. Numa semana recente de setembro, cerca de 400 pessoas passaram pelas portas, 48 das quais vieram pela primeira vez — um aumento de 50%, disse ele, em relação às novas famílias do ano passado.
“Estou atendendo pessoas que nunca foram a uma despensa de alimentos na vida”, disse Gamauf. “Isso não aumenta apenas o custo dos alimentos, aumenta de forma generalizada – está aumentando a conta de luz, aumentando o aluguel, aumentando todas as suas necessidades básicas, como seguros”.
No centro da Pensilvânia, onde Arthur disse que os seus bancos alimentares servem 275 mil pessoas todos os meses, os custos de habitação tornaram-se um grande ponto de pressão sobre os orçamentos familiares.
No condado de Lancaster, os aluguéis de um apartamento de um quarto aumentaram quase US$ 300 desde 2020, para mais de US$ 1.300, enquanto no condado de Dauphin, que inclui Harrisburg, aumentaram em US$ 200, para US$ 1.275, de acordo com o site Apartment Rentals. Saltador.
A estes preços, alguém que ganha 20 dólares por hora, trabalhando 40 horas semanais sem folgas, teria de gastar mais de 30% do seu rendimento em renda.
“Estamos gratos pelo facto de os salários e vencimentos estarem a aumentar, mas quando olhamos para a nossa região, os custos de habitação, a margem de lucro para rendas e hipotecas, os salários subiram muito”, disse Arthur. “Os orçamentos familiares estão realmente mostrando a tensão, e todas as economias que essas famílias conseguiram fazer durante a pandemia já se foram”.
Em Milwaukee, Melody McCurtis disse que não viu quaisquer benefícios de uma economia mais forte no seu bairro de Metcalf Park, onde vive e trabalha para uma organização sem fins lucrativos local. Em vez disso, viu um crescimento contínuo da procura por parte de comunidades predominantemente negras, que historicamente apresentam altas taxas de pobreza. A área perdeu recentemente 400 empregos quando a Master Lock fechou a sua fábrica no local.
“Os salários não estão aumentando para as pessoas da minha comunidade. As pessoas que trabalham na Family Dollar, trabalham no McDonald’s, são as pessoas que trabalham na nossa comunidade”, disse McCurtis, principal organizador da Metcalf Park Community Bridge.
A Despensa da Comunidade Judaica, que atende o bairro de Metcalf Park, viu um aumento de 37% no número de pessoas que procuram assistência alimentar nos últimos dois anos, disse Heidi Gould, diretora da despensa. Não só os números estão aumentando, mas as pessoas estão vindo com mais regularidade, disse ele.
“É uma população diferente de trabalhadores, não aqueles que estão com deficiência ou desempregados ou aqueles que têm outros factores que contribuem para a insegurança alimentar, mas aqueles que estão a trabalhar e apenas a lutar”. “São famílias que eu não via regularmente antes da Covid e agora esperam em filas mensais na despensa de alimentos com os filhos.”
Embora o desemprego seja relativamente baixo, Gould disse que muitas das pessoas com quem conversa estão a trabalhar, mas não cumprem as horas que desejam ou ganham salários suficientes para cobrir as suas despesas. Cerca de 40% das pessoas têm um bebé na despensa, o que faz com que os cuidados infantis sejam outra grande despesa, disse Gould.
Tal como noutras partes do país, o aumento dos custos da habitação foi um dos maiores obstáculos que McCurtis disse ter visto. Ela e seus três filhos recentemente tiveram que ir morar com a mãe depois que o aluguel da família subiu para US$ 1.000 por mês. Um complexo de apartamentos próximo, que antes abrigava idosos de baixa renda, agora aluga apartamentos de um quarto por mais de US$ 800 por mês, de acordo com listagens no Apartmnets.com.
Em Michigan, Phil Knight, diretor executivo do Food Bank Council of Michigan, disse que está vendo com mais regularidade. No passado, a maioria das pessoas que ela via que procuravam o seu banco alimentar precisavam de ajuda a curto prazo devido a problemas de saúde, emergências familiares ou perda de emprego. Agora, disse ele, os bancos alimentares tornaram-se uma necessidade regular para as famílias.
“Isso quase se tornou uma forma de substituição de renda”, disse Knight. “Está se tornando uma prática regular para famílias de baixa renda”.
Para os bancos alimentares, tem sido uma luta acompanhar a procura, incluindo a ajuda federal, onde estava durante a pandemia e quando os gastos globais aumentaram. Isto forçou muitas organizações a reduzir a quantidade de alimentos que dão a cada destinatário e a recusar mais pessoas que procuram ajuda.
No estado leiteiro, Gamauf disse que sua despensa em Waukesha passou meses sem um fornecimento consistente de leite, manteiga e ovos. No oeste de Michigan, Estelle diz que reduziu a quantidade de alimentos em seus eventos de distribuição de cerca de 50 libras para cerca de 30 libras. Mesmo assim, ele disse que há momentos em que fica sem comida e ainda há centenas de pessoas na fila.
“Eu diria hoje que o meu banco alimentar não está a satisfazer as necessidades”, disse ela. “Simplesmente não temos capacidade, financeira ou física, para atender à demanda que existe agora, por isso é frustrante para todos nós”.
