Após a morte de Khomeini em 1989, que foi o primeiro Líder Supremo da República Islâmica, Khamenei não foi considerado o seu sucessor natural. Ele anunciou seu nome como candidato do aiatolá Akbar Hashemi Rafsanjani, um rival em potencial, e recebeu o apoio de outros estudiosos.
Durante a década seguinte, Khamenei posicionou o Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica e os seus principais comandantes não apenas como a principal potência militar do país, mas também como a principal potência económica. A Guarda Revolucionária supervisionou enormes fundações que controlavam grandes partes da economia.
Em troca, esses comandantes da Guarda Revolucionária tornaram-se o círculo íntimo leal de Khamenei, ajudando a reprimir a agitação interna e a exportar a ideologia revolucionária da República Islâmica para o Líbano, Gaza, Iraque e Iémen.
O primeiro desafio real ao seu poder político como líder supremo surgiu em 1997, com a eleição do presidente reformista Mohammad Khatami, que também era clérigo. Khatami pressionou por mais liberdades sociais e ao longo dos anos suportou mudanças impulsionadas pelo movimento reformista de Khamenei.
Mas cada vez que o impulso por maiores liberdades e mudanças saiu às ruas sob a forma de protestos – em 1999, 2009, 2019 e 2022, e nos últimos dois meses – Khamenei respondeu com assassinatos e detenções em massa. Grupo de Direitos Humanos A tortura foi documentada de prisioneiros após cada repressão.
Quando os Estados Unidos invadiram o Iraque em 2003, Khamenei sentiu uma oportunidade de prosseguir os seus anos de retórica antiamericana e encarregou a ala do serviço estrangeiro da Guarda Revolucionária, a Força Quds, de trabalhar com milícias xiitas com ideias semelhantes para atingir as tropas americanas.
Dispositivos explosivos improvisados usados pelas milícias iraquianas apoiadas pela Guarda Revolucionária mutilaram e mataram dezenas de americanos no Iraque, algo que Trump destacou nas últimas semanas ao discutir a sua aversão pelo regime.
No entanto, Khamenei também mostrou um lado pragmático quando concordou com um acordo nuclear com os Estados Unidos e as potências europeias, oficialmente conhecido como Plano de Acção Conjunto Global, em 2015, um acordo que limitou o programa nuclear do Irão em troca do levantamento das sanções.
Quando Trump se retirou do acordo em 2018, Khamenei pareceu endurecer a sua visão de mundo antiamericana, argumentando que não se podia confiar nos Estados Unidos.
