As planícies onduladas de Maasai Mara, no Quênia, e os milhões de animais que lá vivem enfrentam uma nova e brilhante incursão: um chamativo Ritz-Carlton Safari Camp.
Com piscinas privativas, serviço de mordomo e vistas panorâmicas que custam mais de US$ 5 mil por noite, o alojamento de 20 hectares se tornou um pára-raios de luxo para polêmica.
Líderes dos Maasai – um grupo étnico de pastores tradicionalmente nómadas com laços ancestrais com a região – e conservacionistas alertaram que o novo destino turístico ameaça um corredor de migração importante para a movimentação de um grande número de animais e entraram com uma ação judicial para parar as suas operações.
O que está em jogo, argumentam eles, não é apenas um novo alojamento, mas a pressão crescente do turismo sobre a vida selvagem, a biodiversidade e os próprios locais que atraem estes turistas em primeiro lugar.
O acampamento foi inaugurado em 15 de Agosto, durante o auge da Grande Migração, na qual milhões de gnus, zebras e outros animais de pastoreio se deslocam entre as planícies do Serengeti, na Tanzânia, e a Reserva Nacional Maasai Mara (MMNR), no Quénia, um processo que, segundo os investigadores, permite aos animais manter a diversidade em alimentos e água.
Turistas Os rebanhos migram para a savana durante dias, na esperança de testemunhar o maior movimento de mamíferos do mundo, à medida que os animais atravessam rios e planícies repletas de predadores.
Mas o novo acampamento, que ostenta um “lugar na primeira fila de uma das maiores maravilhas naturais do mundo” no seu website, pode ameaçar a migração que os visitantes vêm testemunhar, dizem os líderes conservacionistas e Maasai.
O acampamento Ritz-Carlton, em uma curva do rio Bali, “fica em um dos corredores preferidos para esses animais”, disse o ancião Maasai, Meitamei Olol Dapash, à NBC News em uma entrevista no domingo.
“Qualquer guia lhe dirá a travessia que eles usam”, disse Dapash, que em agosto entrou com uma ação judicial em um tribunal queniano contra o proprietário do Ritz-Carlton, Marriott International, a maior rede de hotéis do mundo, bem como o proprietário e operador local do projeto, Laziji Mara Ltd., e as autoridades quenianas.
Dapash, diretor executivo do Instituto de Educação, Pesquisa e Conservação Maasai (MERC), que possui doutorado em Educação para Sustentabilidade pelo Prescott College do Arizona, alega no processo que o acampamento de 20 suítes bloqueia importantes corredores de migração e está pedindo ao tribunal que devolva a terra ao seu estado original.
Ele disse à NBC News em uma entrevista que houve casos de gnus voltando para evitar o acampamento, e um elefante foi visto lutando para encontrar um caminho para atravessar o rio depois de usar o local por mais de uma década.
“O apego à terra e à vida selvagem existe até hoje”, disse Dapash, observando que a população Maasai diminuiu. O novo campo, acrescentou, “foi a gota d’água para nós, não queríamos deixar isso passar”.
O Serviço de Vida Selvagem do Quénia, a agência governamental, afirma que o alojamento afectou a migração da vida selvagem, citando dados de monitorização que mostram que o alojamento “não se enquadra, obstrui ou interfere em quaisquer corredores de migração da vida selvagem” e acrescenta que a migração da vida selvagem está “a utilizar toda a largura da fronteira Quénia-Quénia”.
Afirmou que “todos os requisitos ecológicos, ambientais e regulamentares foram exaustivamente cumpridos e validados”.
A Marriott International disse à NBC News que o empreendimento foi submetido a uma Avaliação de Impacto Ambiental (EIA) “em total conformidade” com as salvaguardas ambientais do Quénia.
A empresa disse estar comprometida com os “princípios do turismo responsável”, mas recusou-se a comentar as alegações de Dapas de que o Ritz-Carlton bloqueou as suas próprias medidas para mitigar o impacto de uma estrada principal ou construção na vida selvagem local, que é propriedade do condado de Narok, que administra a reserva em nome dos Maasai.
O condado de Narok não respondeu ao pedido de comentários da NBC News. Em documentos judiciais vistos pela NBC News, o condado afirma que o acampamento de safari cumpre o Plano de Gestão Maasai Mara, que impõe uma moratória sobre novos empreendimentos em meio a preocupações de que o turismo mal regulamentado esteja perturbando a migração da vida selvagem e ameaçando o ecossistema da reserva.
A Laziji Mara Limited disse que a suspensão fazia parte do caso perante o tribunal, acrescentando: “Não queremos comentar assuntos pendentes de determinação”.
Dapasch disse à NBC News que “não tem problemas com o negócio, mas não se trata apenas do hotel, trata-se da sobrevivência a longo prazo da reserva de caça”.
“Sentimos que estamos perdendo terras, estamos perdendo vida selvagem”, disse ele.
O processo surge em meio a preocupações sobre a saúde da reserva de 580 milhas quadradas, onde o número de turistas quase triplicou nas últimas décadas. A Reserva Nacional Maasai Mara relatou mais de 300.000 turistas em 2023. Em 1980, o total de chegadas de visitantes foi de 114.000.
O turismo em Mara gera cerca de 20 milhões de dólares por ano e milhares de dólares mais indiretamente, de acordo com a Reserva. De acordo com o Conselho Mundial de Viagens e Turismo, em 2023, o turismo contribuiu para cerca de 7% do produto interno bruto do Quénia em todo o país.
Mas o rápido crescimento dos alojamentos e acampamentos por vezes entrou em conflito com os esforços de conservação.
“Um hotel nunca é apenas um hotel”, disse a Dra. Chloe Booting, veterinária e pesquisadora da vida selvagem que trabalha em Maasai Mara, em uma entrevista. “É infraestrutura, são estradas, são água e recursos e mudanças no uso da terra”.
O investigador queniano Joseph Ogutu, da Universidade de Hohenheim, na Alemanha, afirma que as mudanças sazonais na disponibilidade e qualidade dos alimentos obrigam os animais a deslocarem-se. Mas ele disse que empreendimentos como o Ritz-Carlton estão “tendo um impacto negativo na migração, porque a maioria destas instalações estão perto de rios onde os animais bebem água, procriam ou procuram refúgio”.
A causa de Dapas também encontrou apoio entre especialistas e grupos de turismo.
Grant Hopcroft, professor de ecologia de conservação na Universidade de Glasgow que tem observado a vida selvagem migratória no Serengeti-Mara desde 1999, apresentou mapas e dados no tribunal em Outubro que mostravam “movimentos transfronteiriços regulares de gnus” no local do alojamento, de acordo com o seu depoimento.
RIDE International, uma organização sem fins lucrativos com sede nos EUA que oferece intercâmbios culturais E uma viagem imersiva pela África Oriental também deu apoio ao caso de Dapas.
A mara sofre há muito tempo, diz Riley John Blackwell, diretor executivo da empresa.
O Ritz-Carlton Safari Camp “não é surpreendente”, acrescentou ele em entrevista. “É apenas o culminar de um longo período de tempo, um aspecto das coisas que estão caminhando nesta direção.”
O acampamento tem uma classificação de 2,2 estrelas no Google Reviews, com muitos cartazes criticando seu impacto ambiental. Outros elogiaram a estadia no parque.
O tribunal está programado para ouvir o caso em dezembro.
Se Dapash tiver sucesso no seu caso, Booting disse que “poderia estabelecer um precedente muito interessante” para o desenvolvimento futuro da reserva.
“Do ponto de vista jurídico, isto poderia realmente ser inovador, um ponto de viragem”, acrescentou.
