Kuala Lumpur – Há muito acusada de destruir florestas tropicais, criar nevoeiro tóxico e levar os orangotangos à beira da extinção, a gigante malaia do óleo de palma está a reformular-se como uma campeã improvável numa competição diferente e potencialmente mais verde: a tentativa de atrair os centros de dados de IA do mundo para a nação do Sudeste Asiático.
As empresas de óleo de palma estão a atribuir partes das suas vastas extensões de terra a parques industriais repletos de centros de dados e painéis solares, estes últimos destinados a alimentar as insaciáveis necessidades energéticas das primeiras. A lógica é simples. Os data centers consomem energia e terreno. Até 2035, a Malásia poderá necessitar de pelo menos 5 gigawatts de eletricidade. Isto representa quase 20% da atual capacidade de geração do país e é quase suficiente para abastecer uma grande cidade como Miami. A Malásia também precisa de espaço para abrigar fazendas de servidores, e os gigantes do óleo de palma controlam mais terras do que qualquer outra empresa privada no país.
O país está no centro de um boom regional de data centers. A Malásia será o mercado de data centers que mais cresce na região Ásia-Pacífico até 2024, com cerca de 40% de toda a capacidade atualmente planejada no Sudeste Asiático destinada à Malásia, de acordo com o consultor do setor DC Byte.
Nos últimos quatro anos, 34 mil milhões de dólares em investimentos em centros de dados fluíram para o país. Para citar alguns, o Google, da Alphabet, prometeu US$ 2 bilhões, a Microsoft anunciou um investimento de US$ 2,2 bilhões e a Amazon.com está gastando US$ 6,2 bilhões. O governo pretende ter 81 data centers até 2035.
Parte desta pressa repercutiu em Singapura, onde a construção de novos centros foi interrompida durante anos, forçando os operadores a olhar para norte. Do outro lado da calçada, o estado de Johor agora abriga guindastes de construção e fazendas de servidores, incluindo empresas como Singtel, Nvidia e ByteDance. No entanto, está a ser difícil cumprir as promessas do governo em matéria de electricidade renovável.
As tensões já estão sendo sentidas na capital dos data centers da Malásia. DC Byte relata que o Sedenak Tech Park, um de seus principais centros em Johor, disse aos potenciais inquilinos que eles terão que esperar até o quarto trimestre de 2026 pelas conexões de água e energia prometidas na segunda fase de expansão. Segundo o consultor imobiliário Knight Frank, a taxa de vacância em locais de música ao vivo em Johor é de apenas 1,1%. Apesar do rápido crescimento, o mercado está longe de estar saturado, com 6 gigawatts de capacidade adicional planeados para o próximo ano, disse Fred Fitzalan-Howard, chefe dos data centers da Ásia-Pacífico na Knight Frank.
Este potencial estrangulamento está a motivar as grandes empresas de óleo de palma, como a SD Guthrie Bhd., a comercializarem-se como proprietárias de terras e fornecedoras de energia verde.
“É aqui que podemos desempenhar um papel importante e importante neste ecossistema”, disse Mohammad Helmy Osman Basha, diretor-gerente do grupo SD Guthrie, produtor de óleo de palma avaliado em 8,9 mil milhões de dólares. É a maior plantação de óleo de palma do mundo em área territorial, com mais de 340.000 hectares sob gestão na Malásia.
SD Guthrie está se voltando para fazendas solares e parques industriais, apostando que as grandes empresas de tecnologia ávidas por espaço em servidores preferirão locais com acesso imediato a energia renovável. A empresa reservou 10.000 hectares para estes projetos nos próximos 10 anos, começando com o desmatamento de antigas plantações de borracha e campos de palmeiras de baixo rendimento em áreas próximas a centros de dados e centros de investimento em semicondutores.
Os cálculos da empresa baseiam-se no seguinte: 1 megawatt de energia solar requer aproximadamente 1,5 hectares. Helmy disse que SD Guthrie espera ter 1 gigawatt em operação dentro de três anos, o suficiente para alimentar 10 data centers em hiperescala usados para computação de IA. Espera-se que o novo negócio responda por cerca de um terço dos lucros da empresa até o final de 2010.
“De agora em diante, cada centímetro de nossas terras gerará renda”, disse ele em entrevista à Bloomberg News no estado de Selangor, na Malásia.
Os rivais também estão seguindo o exemplo. Kuala Lumpur Kepong (KLK), a segunda maior plantação de palmeiras da Malásia, lançou recentemente o KLK Tech Park de 1.500 acres, com a gigante chinesa de veículos elétricos BYD como inquilino âncora. Um segundo parque, com quase o dobro do tamanho, está planejado para o estado de Johor. A empresa reconheceu que tem recebido interesse de data centers em estabelecer complexos dentro do parque, que serão considerados com base no valor que podem criar.
Outra gigante da palma, a IOI Corporation, reservou terras de plantação em Johor para um projeto de energia solar, mas a empresa disse que ainda não houve acordos concretos. “Como somos proprietários de terras relativamente grandes, pretendemos estabelecer usinas de energia solar de um determinado tamanho, pelo menos 300 megawatts”, disse o CEO da IOI, Lee Yoo Kyaw, em entrevista coletiva no início de novembro. O objetivo é aproveitar áreas onde os dendezeiros são antigos ou precisam ser replantados.
A KLK administra aproximadamente 355.000 hectares de terra, principalmente na Malásia e na Indonésia. IOI tem quase 200.000. Juntamente com Guthrie, o trio controla o Land Bank da Malásia.
“Esta é uma oportunidade única para as plantações de óleo de palma na Malásia, dada a vasta quantidade de terra que fornece escalabilidade para o desenvolvimento de data centers”, disse Vivian Wong, analista principal da DC Byte.
As empresas de óleo de palma também poderão registar um aumento dos lucros. O relatório de 2024 do Maybank estima que os lucros de projetos solares em grande escala são mais de 50 vezes os lucros médios do cultivo de óleo de palma. Já existem algumas pequenas histórias de sucesso no setor. Por exemplo, o pequeno agricultor Gopeng deixou de estar no vermelho e passou a obter lucro para o seu maior accionista em três anos, ao entrar no sector das energias renováveis.
Mas novos negócios não estão isentos de riscos. As empresas de óleo de palma podem acabar com hectares de centros de dados não utilizados. “Os data centers dependem muito da localização, portanto construir um parque industrial no local errado é um risco”, disse Fitzeran-Howard, observando que os locais principais exigem até 50 acres e colocá-los no local errado pode ser caro.
A febre tropical apresenta desafios adicionais. Os data centers exigem resfriamento significativo, o que significa que uma instalação na Malásia usará cerca de 25% mais energia do que uma em uma cidade como Londres, disse Fitzeran-Howard.
Isto levanta a questão: poderão as empresas, que passaram décadas como párias climáticas, emergir como salvadoras da energia verde?
Ivy Ng, chefe de pesquisa e agronegócio da Malásia na CIMB Securities, disse que isso era improvável. Embora tenha certamente potencial para reduzir as emissões de carbono e melhorar os perfis ambientais, sociais e de governação, o óleo de palma continuará a ser fundamental para o seu negócio, disse ela.
Outrora utilizado como cultura durante a época colonial, o óleo de palma tornou-se agora um produto básico de consumo global, encontrado em quase metade de todos os produtos dos supermercados. Para satisfazer a procura crescente, as empresas de palma recorreram à desflorestação, especialmente na Malásia e na Indonésia, onde vastas extensões de floresta tropical foram desmatadas para dar lugar a plantações. Na região malaia de Bornéu, 60% da floresta tropical foi destruída entre 1973 e 2015, levando à perda de habitat e a emissões. Os produtores enfrentam atualmente uma pressão crescente para adotar práticas sustentáveis.
“Este é um passo na direção certa”, disse Ng sobre os esforços de energia verde da empresa de palma. No entanto, é “muito pequeno para fazer uma grande diferença nas perspectivas futuras da empresa como um todo”.
Os grupos ambientalistas estão cépticos, argumentando que o projecto solar é uma tentativa de rentabilizar imóveis envelhecidos, em vez de reformar práticas fundamentais.
“Embora estas operações possam ajudar a melhorar a posição ESG de uma empresa no papel, a verdadeira credibilidade e sustentabilidade dependerão da abordagem de questões centrais nas operações de óleo de palma, como a desflorestação, a degradação das turfeiras, os direitos laborais e a transparência da cadeia de abastecimento”, afirmou a Greenpeace Malásia. “Já não é suficiente simplesmente adicionar um ‘projecto verde’ ao lado. Os investidores e os mercados estão a tornar-se cada vez mais perspicazes e capazes de distinguir entre esforços genuínos de transição e lavagem verde.” Bloomberg
