A manhã de 12 de outubro de 2000 ainda estava quente e calma no porto iemenita de Aden.
O comandante Kirk Lippold estava examinando a papelada em seu escritório a bordo do USS Cole, um destróier de mísseis guiados de US$ 1 bilhão que havia partido para reabastecimento de rotina.
Estava demorando horas para reabastecer os 250 mil galões de combustível necessários para abastecer o enorme navio, então a tripulação que estava no mar há semanas fez uma pausa para o almoço.
A escala no porto foi considerada uma parada inesperada em uma viagem pelo Mar da Arábia.
À medida que os barcos locais começaram a balançar lentamente no porto, um deles aproximou-se subitamente sem aviso prévio.
Às 11h18, um clarão branco iluminou a água, uma explosão quase jogou Lippold do assento e o navio sob seu comando pegou fogo.
A lancha estava cheia de homens-bomba que detonaram 1.000 libras de explosivos.
A explosão abriu um buraco de doze metros no casco de aço do navio. O fogo se espalhou na cozinha. Combustível e água do mar foram adicionados ao convés inferior.
Em 12 de outubro de 2000, o destróier de mísseis teleguiados USS Cole foi atacado por homens-bomba suicidas da Al Qaeda.
Dezessete marinheiros morreram instantaneamente e mais de quarenta ficaram feridos.
“Eu soube imediatamente que era um ataque terrorista”, disse ele ao Daily Mail. ‘A direção em que o navio foi lançado me disse tudo que eu precisava saber.’
Chegou rapidamente à ponte, ordenou a suspensão do tráfego no porto, convocou barcos de resgate para os feridos e depois desceu ao centro de controle – o centro nervoso do navio.
“Quando entrei”, disse ele, “tomei o que considerei a decisão mais inteligente da minha viagem de comando. Fiquei de boca fechada.
‘Eu fiz isso porque quando eu estava lá e olhei para minha tripulação… eles estavam fazendo exatamente o que precisávamos para salvar o navio, e a última coisa que eles precisavam que eu fizesse era entrar e assumir o comando sem saber o que estava acontecendo. Eu confiei neles… apenas para ficar ali e deixá-los fazer o que queriam.
Cole não afundou. Nas 72 horas seguintes, os marinheiros de Lippold trabalharam sem parar para tapar buracos, bombear água, tratar os feridos e transportar as vítimas para a costa.
Uma extensa investigação revelou que a Al Qaeda estava por trás do ataque, que teria sido planejado pelo mentor do 11 de setembro, Khalid Sheikh Mohammed.
A explosão abriu um buraco de doze metros no casco de aço do navio. O fogo se espalhou na cozinha. Combustível e água do mar despejados no convés inferior
O grupo terrorista já tinha realizado ataques contra os EUA e os seus aliados – incluindo os atentados bombistas de 1998 contra as embaixadas dos EUA no Quénia e na Tanzânia.
Onze meses depois, a sua ameaça à América e ao mundo foi plenamente concretizada com ataques que mataram 3.000 americanos.
O ataque ao USS Cole foi um prelúdio. Para a América, foi o início de um novo tipo de guerra que definiu as forças armadas americanas desde então.
Para Lippold, foi um momento que definiu sua vida.
“Os verdadeiros heróis naquele dia foram meu time”, disse ele ao Daily Mail. ‘Eles salvaram aquele navio. Eles salvaram um ao outro. E ele deu o exemplo para tudo que tentei fazer desde então.
Quase vinte e cinco anos depois, o comandante reformado encontrou um novo campo de batalha: a vasta indústria multimilionária de instituições de caridade que apoiam veteranos.
Ele acredita que é um sistema falho e precisa ser consertado.
através de uma organização chamada Doe para veterináriosLippold está a expor o que só pode ser descrito como uma traição aos guerreiros feridos da América: o desaparecimento de dinheiro entre doadores e veteranos.
“Só no ano passado, mais de 1,6 mil milhões de dólares foram para organizações que nós (instituições de caridade para veterinários) classificamos como não recomendadas”, disse ele.
“Isso não significa que o dinheiro foi desperdiçado. Não foi usado de forma eficaz. Muito foi gasto em arrecadação de fundos, salários e despesas gerais. Menos de 75 por cento alcançaram aqueles que realmente serviram.
O comandante Kirk Lippold estava cuidando da papelada em seu escritório no USS Cole quando ocorreu a explosão. Quase vinte e cinco anos depois, ele diz que sua tripulação foi o herói do momento.
A Charities for Vets categoriza cada organização com base em quanto de cada dólar vai diretamente para os veteranos.
“Se 90% ou mais forem para veteranos, é altamente recomendado”, explica ele. ‘Se for 75 por cento ou mais, recomendado. Menos que isso, não recomendado. É preto e branco. Não há espaço para qualquer aborrecimento aí.
Ele enfatizou que o seu objetivo não é envergonhar e citar nomes, mas informar e educar os doadores que desejam apoiar organizações de veteranos.
Ele diz: ‘Não estamos dizendo às pessoas a quem dar.’ ‘Estamos dizendo a eles: estes são os números. É para onde seu dinheiro realmente vai. Então a decisão é sua.
A mensagem de Lippold é simples: “Se as pessoas canalizarem as suas doações para doações eficientes, todos ganham.
Através de uma organização chamada Charities for Vets, Lippold está canalizando dinheiro perdido entre doadores e veteranos
‘Os veteranos recebem mais ajuda, as instituições de caridade são inspiradas a melhorar e o público aprende quem realmente está fazendo o trabalho.’
‘A única coisa que eu pediria é que, especialmente à medida que nos aproximamos da época de férias, que as pessoas optem por doar a várias instituições de caridade, reservem algum tempo para aprender quais delas realmente cumprem a sua declaração de missão, e onde a maior parte do seu suado dinheiro será colocada para apoiar os veteranos que dão e fazem tanto pelo nosso país.’
Lippold rejeita a tendência moderna de rotular todo veterano de combate como falido.
“As pessoas pensam que se você esteve na guerra, ficará com cicatrizes mentais para o resto da vida”, diz ele. ‘Isso não é verdade. Trauma é normal. Este é o seu cérebro trabalhando em algo terrível. Isso não o torna fraco.
E ele se recusou a chamar o estresse pós-traumático de transtorno. “Eu sempre digo aos médicos: isso não é um distúrbio”, disse ele.
“É uma questão em que você trabalha. Meus marinheiros tiveram pesadelos, ansiedade, raiva – todas reações humanas normais. Eu disse isso a ele. Eles continuaram a viver vidas plenas, criando famílias e iniciando negócios. Isso é flexibilidade, não deficiência.
Ele continua a manter contato com sua comitiva, mantendo um relacionamento próximo que reflete sua liderança duradoura.
“Somos um grupo muito unido”, disse ele. ‘Não nos intrometemos na vida uns dos outros – apenas mantemos contato e garantimos que, se a qualquer momento alguém precisar de um pouco de ajuda, estaremos lá.’
Enquanto o comandante Lippold continua a sua jornada e campanha pelos americanos que serviram, ele ainda se lembra daqueles que estiveram com ele na manhã de 12 de outubro de 2000.
Menos de um ano após os ataques de 2000, após o 11 de Setembro, o USS Cole regressou ao mar e está em serviço activo desde então.
Na última véspera de Natal, ela regressou do destacamento depois de abater 17 mísseis Houthi e drones no Mar Vermelho e defender Israel dos mísseis balísticos iranianos.
“Você não pode pedir nada melhor do que isso”, disse Lippold ao Daily Mail. ‘O navio que eles (a tripulação) salvaram ainda está lá fora, ainda lutando pela liberdade.’
Embora seu foco esteja nos veteranos, ele também está de olho no resto do mundo e nas ameaças que ele acredita que o mundo – e a América – estão sonâmbulos.
“O povo americano e o mundo não devem ser complacentes com a ameaça representada pelo terrorismo e por outros países que não seguem o direito internacional”, alertou.
Uma extensa investigação revelou que a Al Qaeda estava por trás do ataque, que teria sido planejado pelo mentor do 11 de setembro, Khalid Sheikh Mohammed.
Ele aponta a invasão da Ucrânia pela Rússia e a expansão da China no Mar do Sul da China como prova de que a chamada ordem mundial baseada em regras “nunca existiu realmente” porque os violadores raramente são responsabilizados.
Quanto ao Médio Oriente, diz que a região “mudou fundamentalmente”, particularmente após os ataques decisivos de Israel ao Hezbollah, na sequência dos ataques terroristas de 7 de Outubro.
“As pessoas não percebem que a situação simplesmente mudou”, diz ele, argumentando que a vontade de Israel de tomar medidas coercivas enviou um sinal inequívoco ao Irão e aos seus representantes.
Voltando-se para a ameaça da Al Qaeda, Lippold diz que o grupo poderá nunca mais regressar ao seu antigo poder, mas alerta que ainda pode realizar “alguns ataques muito letais”, destinados a “mudar a mentalidade da população ou do governo”.
Ele diz que o terrorismo continua a ser uma ferramenta “muito eficaz” de guerra psicológica, mesmo que o número de vítimas seja baixo.
Suas palavras são duras sobre a China. Ele disse: ‘A China sai e constrói ilhas militarizadas em todo o Mar da China Meridional’, e qual foi a reação do mundo? Protestos e cartas com palavras fortes foram escritos às Nações Unidas e praticamente nada foi feito porque a China ficou com o negócio.’
Ele chama Hong Kong de outra armadilha da complacência. Ele argumenta que as democracias permitiram que Pequim destruísse as liberdades quase sem consequências.
E quando se trata de lidar com terroristas, a sua posição é firme. “Quando as pessoas violam o direito internacional, sou uma daquelas pessoas que tem uma política muito rigorosa que diz: “Olha, se matares um americano, se ferires um americano num acto de terrorismo, nós vamos apanhar-te”, disse ele.
“Se pudéssemos pegá-lo, poderíamos tentar”, acrescenta ele, “mas certamente teríamos como objetivo matá-lo.
‘Lamento, depois de o Hamas ter governado a Faixa de Gaza durante 20 anos, todos sabiam o que estavam a fazer.
‘Então você não pode apoiar silenciosamente os terroristas e depois não ficar chocado e surpreso quando de repente seus filhos que vivem abaixo do hospital são bombardeados pelos terroristas e você está morando na vizinhança?’
Enquanto o comandante Lippold continua a sua jornada e campanha pelos americanos que serviram, ele ainda se lembra daqueles que estiveram com ele na manhã de 12 de outubro de 2000.
“Eu olho para aquela jovem equipe e o que eles fizeram naquele dia”, disse ele. ‘No pior momento, eles chegaram a esse ponto.
‘Eles salvaram um ao outro. Ele salvou o navio. E a única forma de retribuir é continuar a servir – defendendo os veteranos, tendo em mente as instituições de caridade, lembrando à América que a ameaça do terrorismo e da corrupção nunca desaparece verdadeiramente.
‘Cole foi atacado. Não precisamos fingir que isso não aconteceu. Agora temos que decidir o que faremos com isso.
