Singapura – Os esforços de treinamento de Balestier Khalsa para combater o colapso tardio nas últimas partidas finalmente valeram a pena, ao derrotar o ressurgente Hougang United por 2 a 1 em 7 de dezembro, garantindo uma vaga nas semifinais pela primeira vez desde 2022.
Com a vitória no Bishan Stadium, os Tigers estão agora empatados com sete pontos com o mesmo saldo de gols (+3) de Hogan, mas têm 10 pontos de vantagem em relação aos oito dos Cheetahs.
Para Balestier, esta foi uma reviravolta bem-vinda. Nas duas partidas anteriores da Copa de Cingapura (derrota por 3-2 para o Albirex Niigata e empate por 3-3 contra o Geylang International), eles perderam a liderança e sofreram pontos importantes no final dos acréscimos.
O extremo Ignatius An, que marcou o segundo golo da sua equipa aos 54 minutos, elogiou o espírito de “nunca morrer” da sua equipa e os esforços unidos para selar a vitória.
“Aconteceu algumas vezes na fase de grupos quando estávamos na liderança e sofremos gols e perdemos pontos…Trabalhamos isso nos treinos e estou muito feliz com o trabalho que a equipe fez hoje”, disse ele.
O técnico do Balestier, Marko Kraljevic, também elogiou as mudanças que seus jogadores introduziram para proteger uma vantagem vital, com o trabalhador meio-campista Masahiro Sugita prendendo a respiração até o final.
“Os jogadores trabalharam muito hoje… Foram longos 30 minutos, mas eles conseguiram aguentar”, disse Kraljevic.
Precisando apenas de um empate para avançar, o Hougang se contentou em relaxar desde o início, entregando a bola ao adversário e buscando o avanço. Mas o tiro saiu pela culatra nos acréscimos, quando Lazar Vujanic cortou a defesa e mandou um passe para Tin Matic, que cortou para dentro e enrolou a bola com seu pé favorito, passando pelo mergulhador Zarfan Rohaizad para seu quinto gol no torneio.
O Melhor em Campo Matic dedicou o gol ao seu time, que considerou merecedor de uma vaga nas semifinais.
“É bom ser (artilheiro), mas não penso nisso. Só quero vencer todos os jogos que disputo. Todos esses gols são para o meu time e eles merecem isso tanto quanto eu”, disse ele.
O técnico Kraljevic disse: “Foi muito difícil tentar avançar, mas finalmente conseguimos avançar pouco antes do final do primeiro tempo. (Inicialmente) o adversário defendia com 11 jogadores e os contra-ataques eram perigosos.”
Os Tigres aumentaram a vantagem nove minutos após o recomeço, com um gol de Ahn, que acertou um chute de Sugita no poste mais distante.
Mas Hougang reduziu sete minutos depois, quando o goleiro do Balestier, Mario Mustapic, fez uma defesa de rotina e Farhan Zulkifli acertou a rede para marcar seu terceiro gol no torneio.
O gol mudou a cara do jogo, já que Balestier buscava fortalecer a defesa ao recolocar o lateral Harris Canady na defesa.
Apesar da tentativa de Hougang de empatar, sua causa foi em vão, já que Farhan recebeu cartão vermelho por falta sobre Daniel Go nos acréscimos.
O treinador adjunto do Hougang, Walid Rounis, disse: “Os jogadores trabalharam muito, especialmente na primeira parte. No geral jogámos muito bem e tivemos muitas oportunidades, mas não conseguimos marcar… Os jogadores deram tudo de si”.
Balestier enfrentará Lion City Sailors na primeira mão da semifinal de duas mãos em 14 de dezembro, enquanto Albirex Niigata enfrentará BG Tampines Rovers ao mesmo tempo.
Foi um jogo difícil entre as duas equipes, mas Balestier, que sabia que precisava da vitória para se classificar, segurou a bola com mais coragem e tomou a iniciativa logo no início. Sugita puxou os cordelinhos no meio-campo e cobriu toda a relva, enquanto o extremo Yakov Katusa criou boas oportunidades nas alas, mas acabou por ser necessário um forte esforço de equipa para anular as tentativas de Hougang de forçar o empate.
