Durante quase duas décadas, os EUA financiaram discretamente um esforço global para impedir que a Internet se fragmentasse em feudos geridos por governos autoritários. Agora esse dinheiro está seriamente em risco e uma grande parte dele já foi perdida, colocando em risco a liberdade na Internet em todo o mundo.
Gerido pelo Departamento de Estado dos EUA e pela Agência dos Meios de Comunicação Globais dos EUA, o programa – amplamente denominado Internet Freedom – financiou pequenos grupos em todo o mundo, do Irão à China e às Filipinas, que construíram tecnologias de base para contornar os controlos da Internet impostos pelos governos. De acordo com uma análise do Guardian, distribuiu mais de 500 milhões de dólares (370 milhões de libras) na última década, incluindo US$ 94 milhões Em 2024.
Em seguida veio o DOGE, o Departamento de Eficiência Governamental de Donald Trump, encarregado de reduzir o tamanho das agências e iniciativas governamentais dos EUA. O pessoal de carreira que trabalhava na Internet Freedom demitiu-se ou foi despedido como parte dos grandes cortes em 2025. Muitos dos seus programas foram cortados permanentemente; O seu principal gabinete de subvenções não libertou qualquer dinheiro em 2025. O Open Technology Fund (OTF), uma organização sem fins lucrativos que trabalhou com o governo para direcionar cerca de metade deste dinheiro, ganhou um prémio. julgamento restaurar parte deste financiamento em Dezembro; A administração Trump é Agora Recurso contra essa decisão.
Enquanto isso, a administração Trump em janeiro deste ano Retirou Da Freedom Online Coalition, uma coalizão global fundada pelos EUA para defender os direitos digitais.
Os cortes correm o risco de minar as tecnologias que ajudaram os iranianos a coordenar-se durante os recentes protestos antigovernamentais e que permitiram que vídeos e imagens dos massacres chegassem ao mundo exterior. Podem também ter um impacto importante noutros países; esforços de grupos em Mianmar para superar a “cortina de ferro digital” da junta e a capacidade dos usuários na China de evitar a vigilância.
Um ex-funcionário dos EUA disse: “O programa foi efetivamente destruído”. “Eles não liberaram nenhuma concessão este ano.”
“Gostaria de viver num mundo onde nenhum programa americano fosse tão importante, tão oneroso, mas tem sido. É difícil negar que tenha sido”, disse um especialista em direitos digitais baseado na Europa que trabalhou em vários projetos. Internet Liberdade.
Para relatar esta história, o Guardian conversou com 10 pessoas com conhecimento da Liberdade na Internet, incluindo seis dos seus beneficiários de subvenções, e analisou documentos relacionados com as suas operações e orçamento.
O Departamento de Estado dos EUA foi contatado para comentar. A OTF não quis comentar.
O objectivo do programa era tornar extremamente difícil fazer o que a Coreia do Norte conseguiu ao longo de décadas de esforços de censura, e o que o Irão conseguiu fazer durante uma repressão sangrenta aos protestos antigovernamentais em Janeiro deste ano: isolar populações inteiras da Internet global.
Os EUA pretendiam evitar isto financiando grupos capazes de criar e utilizar tecnologias que pudessem contornar tais restrições e censura. Isso inclui ferramentas familiares, como o serviço de mensagens criptografadas Signal e o navegador Tor, que permite aos usuários permanecerem anônimos online.
Isso também inclui dispositivos muito mais poderosos. Tecnologias avançadas de blindagem podem tornar possível contornar até mesmo regimes de censura extremamente poderosos – por exemplo, ultrapassar firewalls na China, ou receber notícias internacionais no Irão, mesmo quando as redes de telefonia móvel estão inoperantes, através de métodos como a transmissão de dados por satélite, em que os dados são transmitidos de uma forma semelhante aos sinais de televisão.
Outra tecnologia permitiu que os iranianos comunicassem de forma segura durante os recentes protestos antigovernamentais, alertando-se mutuamente sobre tiros e a presença da polícia, mesmo que o resto da Internet estivesse cortado.
O objectivo do poder brando por detrás disto era manter a Internet como ela é: maioritariamente acessível, maioritariamente um bem comum global. Os grupos que financiou tornaram a censura cara e difícil. “Quando se desafia a censura, o efeito a longo prazo é que os governos repressivos terão de abrir a sua Internet ou seguir na direcção da Coreia do Norte”, disse o antigo responsável dos EUA.
“Mas como cada uma dessas opções lhes é dispendiosa, continuarão a tentar censurar as suas redes, a fim de obterem os benefícios económicos da Internet sem os inconvenientes da liberdade de expressão e do acesso à informação.
Doug Madory, um especialista em infra-estruturas da Internet que trabalhou em estreita colaboração com muitos destes grupos, disse: “A Internet Freedom financiou o desenvolvimento de muitas das tecnologias de sobrevivência à censura das quais milhões de pessoas em todo o mundo dependem para manter contacto com o mundo exterior”.
Seus criadores “muitas vezes trabalham incondicionalmente e com paixão. Eles acreditam na causa. Não existem escritórios sofisticados, eles trabalham em seus apartamentos. Não é uma indústria lucrativa”.
A maioria dos destinatários deste dinheiro mantém o silêncio; Em alguns lugares, aceitar dinheiro do Departamento de Estado é algo perigoso. Mas à medida que o financiamento se esgota, cada vez mais organizações – jornalistas, activistas e sociedade civil – estão a investigar estas tecnologias e os grupos que as criam. censura Os sistemas em todo o mundo estão a deteriorar-se.
“Este é um grande golpe. A necessidade é grande e outros financiamentos também secaram. As organizações que fornecem essas ferramentas estão sobrecarregadas”, disse o especialista em direitos digitais. “Não é sustentável.”
Alguns grupos que trabalham nestas tecnologias demitiram funcionários; Outros continuam a trabalhar sem remuneração. Alguns estão esperançosos de que parte do dinheiro possa ser recuperado – embora temam que a administração Trump possa politizar mais abertamente os seus objectivos. Embora a recente lei de dotações inclua uma rubrica orçamental para a Liberdade na Internet, não nomeia quaisquer programas específicos como destinatários deste dinheiro.
Outros dizem que estão em um curto período de carência, pois os fundos restantes estão esgotados.
“Para ser honesto, todos estão esperando agora. Mas, ao mesmo tempo, espere por sua própria conta e risco”, disse um tecnólogo iraniano financiado pela Internet Freedom.
Enquanto isso, a tecnologia de censura está se tornando mais barata e mais fácil de acessar. As empresas chinesas têm exportar Middleboxes sofisticadas – dispositivos que ficam em cabos de rede e permitem que as autoridades monitorem o tráfego da Internet – No ano passado em países da África e da Ásia. Estas permitem que regimes como o Irão aperfeiçoem o seu controlo sobre a Internet doméstica – por exemplo, permitindo que o comércio continue enquanto as comunicações são suprimidas.
Muitos beneficiários de fundos dos EUA manifestaram esperança de que a Europa possa financiar estas tecnologias no futuro; Alguns já solicitaram financiamento a funcionários da UE.
Os cortes “tornam mais fácil a criação de uma ‘cortina de ferro digital’. Torna mais fácil para o Kremlin colocar os russos numa bolha de informação digital que reforça narrativas específicas sobre pessoas fora da Rússia. Torna mais fácil para a China fazer o mesmo. Torna mais fácil para o Irã fazer o mesmo”, disse um deles.
