O Houston Texans estava ficando sem tempo quando fizeram uma escolha reveladora.
Atrás do New England por 28-16, e faltando apenas 4 minutos para compensar a diferença no jogo dos playoffs da rodada divisional da NFL no domingo em Foxboro, Massachusetts, os texanos enfrentaram uma quarta descida no meio do campo. Eles precisam de um ganho de 18 jardas para manter viva sua movimentação e qualquer esperança de temporada.
Mas em vez de tentar uma quarta descida, o técnico do Houston, DiMeco Ryans, decidiu devolver a bola para a Nova Inglaterra. Os convertidos sob tais circunstâncias eram difíceis de cometer qualquer ofensa, é claro. Mas a decisão ilustra a confiança, ou a falta dela, que o ataque de Houston tinha.
Os texanos se tornaram candidatos azarão ao Super Bowl, e sua defesa notavelmente mesquinha lhes rendeu um jogo de pós-temporada na rodada wild card na semana passada. Eles estavam voltando para casa depois de perder para os Patriots, já que um ataque liderado pelo quarterback C.J. Stroud nunca chegou perto de compensar.
Stroud lançou quatro interceptações contra o New England, tudo durante um primeiro tempo brutal que fez do nome de seu reserva, Davis Mills, um trending topic no X. Ryans disse mais tarde que nunca considerou colocar Stroud no banco para Mills, acrescentando que “C.J. é o nosso cara.”
“Eu me sinto mal”, disse Stroud. “Eu realmente sinto que decepcionei meus companheiros de equipe.”
Depois que o New England marcou um touchdown em sua segunda tentativa para assumir a vantagem de 7 a 0, os Patriots não conseguiram marcar nas quatro posses seguintes. Mas Houston não conseguiu aproveitar. Quando a Nova Inglaterra montou outro touchdown no segundo quarto, os texanos lançaram três interceptações – incluindo uma retornada para um touchdown – e perdiam por 21-10.
Ao cometer três reviravoltas, o New England deu ao Houston várias oportunidades de voltar ao jogo. Mas o ataque dos texanos constantemente atrapalhava. Stroud completou apenas 20 de seus 47 passes.
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Houston “estava indo muito bem, você sabe, nossa defesa foi interrompida e eu fui descuidado com o futebol”, disse Stroud. “Eu tenho que consertar isso.”
O desempenho repleto de reviravoltas de Stroud ocorreu uma semana depois de ele perder dois fumbles contra o Pittsburgh na estreia dos playoffs em Houston. Houston sobreviveu ao erro porque sua defesa marcou vários touchdowns defensivos sem desistir de um touchdown ofensivo pela primeira vez desde 1940. Pesquisa ESPN.
Essa defesa de alta qualidade manteve os texanos no caminho para um recorde de 12-5 em todos os jogos desta temporada, sua maior margem de derrota por apenas oito pontos. Os texanos permitiram o segundo menor número de pontos da liga, o menor número de primeiras descidas e, apesar de terem fracassado em uma das menores derrotas da NFL, eles acumularam o sétimo maior número de sacks da liga. Apenas Chicago e Jacksonville forçaram mais rotatividades.
A defesa foi tão assustadora que o safety texano Jalen Pitre Um anúncio final após a temporada Jogue assim: “Deus é o maior. A defesa dos texanos é provavelmente a segunda.”
Enquanto isso, seus adversários de ataque contribuíram o suficiente para vencer; Sete das 12 vitórias de Houston aconteceram em jogos de um placar. Isso ajudou Ryan a se tornar o quinto técnico na história da NFL a vencer um jogo dos playoffs em cada uma de suas três primeiras temporadas. Mas cada temporada terminou com pelo menos dois dígitos na rodada divisional.
Se os texanos quiserem dar um passo mais perto dos playoffs, eles precisarão descobrir o que causou a regressão de Stroud em sua excelente temporada de estreia em 2023, quando ele lançou 23 touchdowns e cinco interceptações, com uma classificação de passador de 100. Ele lançou três touchdowns, mas nunca lançou um lance de playoff com múltiplos touchdowns. Cinco tentativas de jogo da pós-temporada.
Stroud foi demitido 52 vezes em 2024, sua segunda temporada, e perdeu o recebedor titular durante toda a temporada, além de lançar 20 touchdowns e 12 interceptações. Nesta temporada, no entanto, ele foi demitido em uma taxa muito menor do que antes, mas ficou em 17º lugar, logo acima da média da liga na classificação de passadores.
Houston fez mais jogadas e arremessou 193 jardas para 143 jardas do New England no domingo, mas teve dificuldade para correr a bola; Um running back causou a quinta virada do dia em Houston. O mais crítico é que, com a ausência do lesionado Nico Collins, os texanos converteram uma de suas quatro idas à zona vermelha em pontos.
É um roteiro que Stroud abraçou durante toda a temporada de Houston.
“Este ano, quero dizer, à queima-roupa, simplesmente não colocamos pontos no placar”, disse ele. “Nossa defesa teve paradas o ano todo, teve reviravoltas, você sabe, nos colocou em uma ótima posição. E eu não nos coloquei em posição para, você sabe, marcar pontos para nos vencer – sete (pontos), não três.”
“Então é assim que eu vejo as coisas, e é isso. Quer dizer, eu assumo total responsabilidade. Sou o líder do ataque e, você sabe, há muito para fazer isso.”
