Tudo começou com o tigre que não veio tomar chá. Cinta era tão tímida que se recusava a alimentá-la quando os tratadores do Zoológico de Londres estavam por perto, e os funcionários se perguntavam como vacinariam o jovem animal sem perturbá-lo.
Assim, Tony Cholerton, um tratador de zoológico que foi engenheiro de motocicletas por muitos anos, inventou o RoboVac – uma máquina para administrar vacinas vitais sem a presença de pessoas.
O resultado, um dispositivo inteligente que ele controlou de uma sala adjacente com um aparelho retirado de um avião de brinquedo com controle remoto, vacinou Cinta com sucesso na área de alimentação. Quando a agulha entrou em seu traseiro, o tigre sentou-se brevemente no meio da refeição e depois continuou comendo calmamente.
Chollerton, que trabalhou no Zoológico de Londres durante 30 anos antes de se aposentar no final de 2025, espera agora que uma versão automatizada totalmente desenvolvida da sua invenção possa resolver desafios aparentemente difíceis da vida selvagem – como o papel dos texugos na propagação da tuberculose bovina ao gado.
Os texugos têm sido mortos de forma controversa em Inglaterra há mais de uma década, enquanto instituições de caridade para a vida selvagem estão a vacinar texugos para mostrar que existe uma alternativa à morte do maior carnívoro vivo da Grã-Bretanha. A principal causa da tuberculose bovina em bovinos são outras vacas.
A vacinação contra o texugo pode ajudar, mas é caro E leva tempo e exige a captura de texugos em armadilhas onde são mantidos durante várias horas, muitas vezes durante a noite, antes de serem injetados por um vacinador treinado.
Em contraste, a máquina robovac totalmente automatizada de Cholerton, conhecida como Autovac, pode vacinar uma colónia de 20 texugos sem intervenção humana, sendo cada texugo detido por não mais do que um ou dois minutos.
“O sonho é que cientistas e agricultores o utilizem”, disse Chollerton, que acredita que os seus protótipos podem ser produzidos em massa a baixo custo. “Trata-se de dar aos cientistas os meios para mostrar que a ciência está certa e que a vacinação contra o texugo funciona. Os agricultores ganham porque têm meios para resolver o problema da tuberculose no gado. Todos ganham”.
Depois que Cholerton inventou o RoboVac, os veterinários do Zoológico de Londres usaram versões de suas máquinas para administrar vacinas a leões e macacos diana. Eles descobriram que funcionava melhor em carnívoros, que toleravam picadas de alfinetes, ao contrário dos primatas, que se lembravam da experiência e depois evitavam a máquina. Cholerton disse que vacinar espécies carnívoras em cativeiro, como o leopardo de Amur, pode ser especialmente útil quando os tratadores desejam manter o contato humano ao mínimo para que possam ser devolvidos à natureza.
Trabalhando como tratador de zoológico durante a última década, Cholerton passou as noites em seu apartamento no leste de Londres aprimorando sua invenção, desenvolvendo uma versão totalmente automatizada que usa três sensores para detectar a proximidade da cauda musculosa de um animal.
A máquina foi testada em quatis de cauda anelada, que, assim como os texugos, não têm medo de entrar em túneis.
O animal é atraído com isca comestível e conduzido a um túnel de Perspex, onde é utilizada tecnologia inteligente para evitar que o mesmo animal seja vacinado mais de uma vez. Quando um animal é vacinado, ele é pulverizado com nanopartículas que aderem ao pelo. Se o animal retornar, estes ativam os sensores e uma porta se abre em outra parte do túnel por onde o animal sai.
Caso o animal não tenha sido vacinado, outra porta se abre na seção de vacinação do túnel, onde a movimentação do animal fica restrita por um período de tempo, de forma que sua traseira fique apoiada no sensor. Em um segundo, uma agulha é passada por trás da cobertura protetora e o animal é injetado.
Vários mecanismos de segurança garantem que o animal não possa dobrar ou quebrar a agulha, ou sair do túnel enquanto a agulha ainda estiver em seu corpo. Após a injeção as portas são abertas e o animal é solto.
Chollerton espera que a próxima fase envolva cientistas conservacionistas, a instituição de caridade que supervisiona a vacinação de texugos e até mesmo agricultores interessados testando sua máquina AutoVac.
“Deve ser uma colaboração”, disse ele. “Quanto mais interesse, melhor. Seria ótimo ver isso experimentado em animais selvagens e vacinado de uma forma que não fosse muito invasiva.
“Se vacinar os texugos de uma forma humana funcionar, então qualquer governo que esteja no poder será forçado a seguir este caminho em vez de matar os animais.”
Rosie Wood, presidente do Badger Trust, disse: “Vacinar qualquer espécie selvagem é estressante para o animal em questão, por isso é agradável saber que espécies selvagens em cativeiro, tímidas, agora podem ser vacinadas sem estresse. Existem muitas aplicações futuras potenciais para a tecnologia – suspeito que a maioria delas são aquelas em que ainda não pensamos, mas esta pode ser a próxima pandemia zoonótica, por isso o investimento nela deve ser levado a sério.”
Mas Wood disse que embora a vacinação de texugos pudesse ser usada para provar que as populações de texugos se mantinham livres de TB bovina, não teve qualquer efeito mensurável nas taxas de TB bovina no gado. Ele disse: “Mesmo o Defra admite agora que não é possível provar qualquer impacto mensurável nas taxas de TB bovina em bovinos como resultado do abate de texugos – e como abate-los não está funcionando, vaciná-los também não.”
