A viagem de três horas que Kwame Alexander fez inúmeras vezes da casa de Nikki Giovanni em Christiansburg, Virgínia, até Washington, D.C., foi diferente na manhã de quinta-feira. Há três dias, ele ficou ao lado da cama de Giovanni com sua família e alguns amigos próximos enquanto o lendário poeta e ativista dava seu último suspiro.
Giovanni morreu na segunda-feira, aos 81 anos, de complicações decorrentes de um câncer de pulmão. Alexandre, sua esposa Virgínia c. Passei a semana ajudando nos preparativos do funeral com Fowler e outros.
Mas na solidão do seu carro, a caminho de casa, Alexander revisita o vínculo único que ele e Giovanni desenvolveram ao longo das décadas e como isso cristalizou a sua influência na vida de inúmeros escritores negros.
“Esse impulso é difícil, mas necessário para que eu fique sozinho com meus pensamentos”, diz Alexander, 56 anos, autor best-seller de ficção para jovens adultos do New York Times. Ela e Giovanni tiveram um início tumultuado em sua amizade. Enquanto estava na Virginia Tech, Alexander teve três aulas com Giovanni e recebeu um C em cada uma.
Ele não estava feliz. “Quando saí da faculdade, trabalhei com ele”, disse Alexander.
Com o passar dos anos, eles se tornaram cordiais. Giovanni até pediu a Alexander que contribuísse para uma antologia sobre o avô depois que ele a perdeu.
Então, sete anos depois de se formar, Giovanni foi citado em um artigo sobre Alexander: “Se eu pudesse ter um filho literário, gostaria de pensar que ele seria Kwame Alexander”. Ele estava no chão.
Em 2007, ele a convidou para jantar, abrindo-o pela primeira vez para costeletas de cordeiro e couve de Bruxelas. Fowler fez batatas recortadas. Alexander chorou mais tarde naquela noite. Giovanni também o fez, embora não soubesse o que lhe provocou as lágrimas.
“Foi um crime”, disse ele. “Fiquei com muita raiva e disse algo sobre ele. Ele disse: ‘Se eu te der um C, você merece. Meu objetivo era ajudá-lo a se tornar o que você precisa ser. E acho que fiz isso. Que ela era. Minha mãe me ensinou a amar os livros. Meu pai me apresentou todos os aspectos da literatura. Nikki Giovanni me ensinou como colocar palavras em uma página e como ser uma pessoa melhor.
Nascida Cornelia Giovanni Jr. em Yolanda, ela se tornou um ícone do movimento pelos direitos civis na década de 1960, escrevendo poesia poderosa e auto-afirmativa. Seu primeiro livro, “Feeling Black, Black Talk” e o poema “Nikki-Rosa”, lançaram uma carreira que durou seis décadas e dezenas de livros para leitores de todas as idades.
Ela tem sido uma defensora declarada dos negros e da igualdade de gênero em seu trabalho, discursos e entrevistas, e foi premiada com o Emmy de 2024 por Realização Extraordinária em Cinema Documentário por “Going to Mars: The Nikki Giovanni Project”. Seu último livro de poesia, “O Último Livro”, será publicado no próximo ano.
Além de 35 anos como professor de inglês na Virginia Tech, De onde se aposentou em 2022Giovanni ensinou e deu palestras em diversas faculdades, tocando a vida de muitos jovens escritores.
“Sua morte me atingiu de uma forma que não consigo descrever”, disse a autora Suzetta Perkins, que viu Giovanni pela primeira vez quando era estudante na Universidade Estadual de Fayetteville. “Fiquei triste e magoado ao saber de seu falecimento.”
Ela conheceu Giovanni em 1999 como aspirante a escritor. “Mesmo que a Sra. Giovanni não soubesse disso, talvez ela sentisse, sua doce alma levou um segundo para me dizer para ser eu mesmo”, disse Perkins. Ele estava inspirado. No ano seguinte, ele escreveu seu primeiro romance, “Behind the Veil”. Perkins escreveu 14 romances e foi recentemente reconhecido pela Penn Publishing com o Presidential Lifetime Achievement Award por serviços prestados.
Marita Golden estava no segundo ano da American University em 1969 quando Giovanni selecionou um de seus poemas para uma antologia. Foi “importante”, disse Golden, que se tornou um autor prolífico de mais de 20 livros, professor de redação criativa e cofundador. Fundação Hurston/WrightUma organização que homenageia escritores negros.
Golden e Giovanni trabalharam juntos em diversos eventos e projetos. Sua morte deixou uma melancolia dourada.
“Ele fez algo especial para a poesia. Ele criou poesia nesta casa, neste lugar para as pessoas morarem”, diz Golden. “Não sei dizer quantos estudantes universitários ou do ensino médio que, quando indiquei um de seus poemas ou um livro, já o conheciam. Eles já o amavam. Ele já mudou suas vidas.”
Os poderes de Giovanni eram multidimensionais. Ele escreveu romanticamente sobre o amor e falou fortemente sobre raça. Seu compromisso com a igualdade de gênero era inabalável. Sua paixão pelos negros era de ferro. E ao longo dos anos, ela se tornou um ícone acessível.
“Nikki era brilhante porque era profunda”, disse Golden. “Ele era simbólico. Ele era engraçado. E ele era acessível. Ela queria ser chamada de ‘Nikki’. A sua poesia tinha esta pulsação, esta vida. Ele era muito autêntico. Ele falou o que pensava e arriscou muito no que disse, arriscou no que fez. Sua poesia era como uma coisa viva. E acho que é por isso que as pessoas foram atraídas por isso, atraídas por isso.”
Sharon Foster pode atestar isso. Poeta que trabalha como especialista em comunicação na região de Washington, DC, Foster encontra Giovanni no evento ajudantes de garçom e poetas, Um lounge local com leituras de autores, poesia e apresentações faladas.
Giovanni estava na plateia enquanto Foster lia seu primeiro livro, “Live Lightly: A Summer of Poetry”. Ao sair do palco, Giovanni “se aproximou de mim e disse: ‘Tudo bem, agora. Estou ouvindo, irmã’. Realmente me surpreendeu ter alguém que respeita tanto meu trabalho. Realmente perdemos um tesouro.”
Principalmente Alexandre. Ele e Giovanni formaram um vínculo por meio de conversas sobre negros e literatura enquanto saboreavam libações e iguarias, muitas vezes preparadas por Giovanni.
Ele se lembra de um evento literário no Harlem onde entrevistou seu amigo. “Preparei 10 perguntas que sabia que faria a ele”, disse ela. “Eu fiz a primeira pergunta a ele. A resposta dele durou uma hora. Acabou. Foi isso. Ele foi aplaudido de pé. Ele alimentou você com tanta esperança, tanto amor, tanta família.”
Eles viajaram juntos para a África Ocidental duas vezes. Quando sua mãe morreu em 2017, Giovanni compareceu ao funeral. “Você não precisa estar aqui”, Alexander disse a ele. Ele deu a ela algumas palavras escolhidas e disse: “Você precisa saber que ainda tem mãe”.
Esse tipo de paixão e compromisso ressoou em inúmeros leitores e escritores, disse Golden.
“O canhão de Nikki é universal”, disse ele. “É insubstituível e ainda tem tanto poder e relevância hoje como quando ele escreveu o poema pela primeira vez. E porque refletem, são a sua autobiografia. E sua autobiografia era sobre generosidade, sobre ser negro e ter orgulho disso e honrar a família e honrar suas raízes – mas também ser humano. E assim nunca desaparece. Está sempre na moda.”
Alexander concorda que o alcance de Giovanni é “amplo, glorioso e ótimo. Ele nos ensinou através de sua escrita, de sua vida. … Ele nos ensinou como falar nossas vozes. Nicky era passivo. Ele falava o que pensava, o que ele Se nós realmente aprendemos alguma coisa com ele, é ser corajoso, falar abertamente, escrever o que queremos escrever, falar sobre as coisas que importam. E para dar voz a quem veio antes de nós, ele era um negro prosaico. Como escritor, ele nos ensinou isso com sua vida.
