BELÉM, Cisjordânia – Na pequena cidade de Belém, o Natal quase não se ouve este ano.
Escoteiros palestinos desfilam pelas ruas sem seus instrumentos musicais tradicionais Tambores, buzinas e gaitas de foles. Não houve alegre contagem regressiva para o acendimento da árvore de Natal na praça principal. Na verdade, não existe árvore de Natal.
Belém enfrenta o seu segundo Natal sombrio desde que a guerra eclodiu em Gaza – com líderes religiosos e residentes a debaterem-se sobre como assinalar o feriado festivo enquanto a matança de colegas palestinianos continua.
“Belém é a capital do Natal. Deve ser a melhor época do ano. Nada disso está acontecendo porque estamos de luto”, disse o reverendo Munther Isaacs, pastor da Igreja Evangélica Luterana de Natal em Belém, à NBC News.
Ao lado do altar onde Isaque prega há um presépio inusitado: pelo segundo Natal consecutivo, o menino Jesus é envolto em uma mortalha. keffiyehLenço palestino tradicional, localizado sobre uma pilha de escombros. Serve como um lembrete dos milhares de crianças palestinas mortas em ataques israelenses durante a guerra, disse Isaac. “Vemos Jesus em cada criança retirada dos escombros de Gaza”.
Além da situação difícil de Gaza, Belém enfrenta os seus próprios desafios.
A sua economia depende fortemente do turismo, mas poucos visitantes estrangeiros estão a afluir à cidade ocupada da Cisjordânia no meio de uma guerra desencadeada pelo ataque do Hamas a Israel, em 7 de Outubro de 2023. Isto está a agravar os problemas económicos desencadeados pela pandemia de Covid, que também dizimou a indústria do turismo.
“Honestamente, é um deserto”, disse Ronnie Tabash, cuja família administra uma loja de presentes perto da Igreja da Natividade há quase um século. “Sem peregrinos, sem turistas.” Na pior das hipóteses, disse ele, ficou dois meses sem vender um único.
Entretanto, um muro construído por Israel rodeia parcialmente Belém, isolando-a de Jerusalém e dificultando a construção de habitações e o crescimento urbano. Israel diz que o muro é uma medida de segurança necessária para evitar atentados suicidas. Mas em 2004, o Tribunal Internacional de Justiça considerou-a ilegal à luz do direito internacional.
As dificuldades significam que muitos jovens estão a deixar Belém e a mudar-se para o estrangeiro em busca de um futuro melhor – alimentando o receio de que a comunidade cristã na cidade onde a fé nasceu diminua e um dia desapareça.
“Estamos muito, muito preocupados”, disse Isaac. “Está além do ponto de perigo.”
A vida não é fácil para os cristãos mais velhos. Na casa de Nuha Taraji, de 79 anos, o seu telefone fixo tocou fortemente enquanto as tentativas de ligar para os seus familiares em Gaza não conseguiam estabelecer ligação novamente.
A avó viúva disse: “Foi por isso que não montei uma árvore de Natal. “Eu não me sentiria bem se fizesse isso enquanto eles estavam sofrendo lá.”
Taraji nasceu na cidade de Gaza, mas vive em Belém há quase 40 anos. Quatro de seus irmãos estavam vivos na Strip quando a guerra estourou Há mais de um ano. Mas ele disse que uma de suas irmãs foi morta num ataque israelense e um irmão morreu de doença renal não tratada quando o sistema de saúde de Gaza entrou em colapso.
Os seus dois irmãos sobreviventes – a irmã, Samhia Azam, e o irmão, Atallah Taraji – estão entre as centenas de cristãos que se refugiam na Sagrada Família, uma igreja católica nas ruínas da cidade de Gaza. As famílias adormecem com os gritos constantes dos ataques aéreos próximos e dos drones israelenses.
“Oramos constantemente a Deus para que nos proteja e nos proteja de todo o mal”, disse Atallah, 77 anos, um cirurgião aposentado que já viajou pelo mundo, mas agora raramente sai das instalações da igreja e dorme em uma cama em um depósito lotado.
Durante a visita da NBC News a Gaza, Samhia e Atallah telefonaram para sua irmã Nuha em Belém. Agora a chamada está conectada.
“Feliz Ano Novo, que você descanse em paz”, Samhia, 74, Crackley contou à irmã ao telefone, incentivando-a a comemorar o Natal apesar de tudo. “Meus melhores votos a todos, aproveitem o máximo que puderem. Alegrar.”
