SUNLAND PARK, N.M. – Nos últimos dois verões, Laura Mae Williams, que recupera corpos para o Escritório do Investigador Médico do Novo México, teve que viajar para a fronteira entre os EUA e o México várias vezes por semana.
“Não é incomum que um corpo seja encontrado e então a Patrulha da Fronteira encontre outro ou até dois corpos adicionais em locais diferentes”, disse Williams.
As mortes de migrantes foram raras depois de cruzarem a fronteira entre os EUA e o México no deserto a oeste de El Paso, Texas, ao longo da divisa do estado. O Gabinete do Investigador Médico, parte do Sistema de Saúde da Universidade do Novo México, recuperava apenas alguns corpos por ano. Mas até agora este ano, o escritório recuperou 121 conjuntos de restos mortais, quebrando o recorde do ano passado de 116. Isso é 13 vezes mais do que há cinco anos.
Ao contrário do vasto e remoto deserto do Arizona, onde os migrantes morreram em números significativos ao longo dos anos, a área que regista este aumento no número de mortes é relativamente pequena, delimitada por autoestradas e pelo interior de El Paso.
Em muitos casos, pessoas morreram a poucos metros de bairros suburbanos e estradas pavimentadas.
A maioria das mortes é causada pelo calor. Embora seja um trecho relativamente pequeno de deserto, atinge regularmente temperaturas de três dígitos no verão, com temperaturas de areia às vezes chegando a 150 graus.
“Nestas condições extremas, mesmo que você esteja bem hidratado e bem alimentado, isso irá desgastar o corpo”, disse Williams. E, em muitos casos, os deslocados não estão bem hidratados nem bem alimentados, passando dias em condições precárias nas casas seguras dos contrabandistas.
Os socorristas, autoridades eleitas e defensores no Novo México atribuíram o aumento de mortes à Operação Lone Star do governador do Texas, Greg Abbott, que estreitou a fronteira no centro urbano de El Paso e levou os contrabandistas a tentar cruzar a cidade a oeste para o Novo México.
O secretário de imprensa da Abbott, Andrew Mahaleris, culpou o governo federal pelas mortes. “A Operação Lone Star ajuda a prevenir travessias ilegais, redirecionando os migrantes para usarem uma das 29 pontes internacionais ao longo da fronteira entre o Texas e o México, onde podem atravessar de forma segura e legal”, disse Mahaleris à NBC News num comunicado.
As mortes se enquadram em um padrão histórico. Depois dos esforços de fiscalização terem empurrado as rotas de contrabando para fora das áreas urbanas, para travessias mais inacessíveis e perigosas, os migrantes começaram frequentemente a morrer em maior número.
As autoridades, incluindo o Gabinete de Investigadores Médicos do Novo México, também culpam os traficantes pelas mortes, observando que, em muitos casos, eles deixam as pessoas para trás – mas apenas depois de terem levado os seus telefones.
“Isso levanta uma questão importante”, disse a Dra. Heather Jarrell, médica legista-chefe do Gabinete do Investigador Médico, cujo escritório identifica mortes acidentais. “Se você deixa alguém morrer no meio do deserto, por que não é homicídio culposo?”
