ATLANTA – Dois meses depois de uma derrota impressionante para seu maior rival ter gerado dúvidas sobre o técnico e o futuro do estado de Ohio, os Buckeyes não tinham ideia na segunda-feira sobre seu lugar na hierarquia do futebol universitário. A dúvida não foi embora.
Para encerrar a temporada de 2024, o Ohio State está sozinho no topo do campeonato nacional do College Football Playoff, após uma vitória por 34-23 sobre o Notre Dame e seu nono título nacional em uma década.
O quarterback do estado de Ohio, Will Howard, terminou com 17 de 21 passes para 231 jardas e duas pontuações. Sua conclusão de 56 jardas para o calouro Jeremiah Smith faltando 2:45 para o final do quarto período configurou o touchdown decisivo do jogo que deu ao Ohio State uma vantagem de oito pontos.
“Eu sabia em meu coração que tinha que fazer uma jogada”, disse Smith, que terminou com cinco recepções para 88 jardas. “Finalmente, conseguimos (cobertura individual) no final do jogo, mas eu sabia que tinha que fazer uma jogada quando era homem contra homem.”
Quinshawn Judkins correu 100 jardas no solo com duas pontuações corridas e um touchdown. Contra uma das melhores defesas de terceira descida do país, o Ohio State converteu 9 de 12 oportunidades de terceira descida ao passar pela defesa de Notre Dame durante grande parte dos três primeiros quartos.
Os jogadores dos Buckeyes dançaram ao som de confetes caindo do telhado do Mercedes-Benz Stadium enquanto os segundos finais passavam. Para chegar aqui, o estado de Ohio (14-2) primeiro teve que se recuperar da derrota em casa em 30 de novembro para Michigan. Apesar de fortes azarões, os Wolverines silenciaram os criadores de jogo ofensivos do Ohio State em um desempenho que eliminou o Ohio State do Big Ten Championship Game e deixou o técnico dos Buckeyes, Ryan Day, de olhos vazios e os fãs tremendo de confiança de que Day era o cara certo para herdar todos os estados de Ohio. treinador de futebol. Grandes expectativas recebidas.
“Não era como se estivéssemos falidos no final do ano, não foi assim”, disse Day após conquistar o tão almejado título nacional. “Tivemos um dia horrível. Não sei como descrevê-lo. Tivemos um dia horrível e apenas dissemos que nunca mais faríamos isso, e acho que esse é o trabalho do treinador principal ao assumir. Algo ruim assim acontece.
Em qualquer outro ano, um time do estado de Ohio com duas derrotas não chegaria a um campo de quatro times do College Football Playoff após um amargo final da temporada regular. No entanto, esta temporada marcou a primeira de um campo expandido que cresceu para 12, e o estado de Ohio, que entrou em campo como o oitavo cabeça-de-chave, aproveitou a vantagem. Nos três jogos seguintes – uma derrota para o Tennessee na primeira rodada e o primeiro colocado Oregon nas quartas de final, depois uma vitória estreita na semifinal sobre o Texas – os Buckeyes nunca perderam e sob pressão fizeram jogadas que controlaram o Texas cedo ou selaram um final vitória.
Os Buckeyes finalmente mostraram fraqueza no jogo do campeonato nacional de segunda-feira contra o sétimo colocado irlandês (14-2), que dirigiu 75 jardas e tirou cerca de 10 minutos do cronômetro antes de marcar um touchdown no primeiro lance.
Esse foi o ponto alto da noite de Notre Dame. Ohio State marcou touchdowns em suas primeiras quatro tentativas e apenas adicionou um field goal em sua quinta para liderar por 31-7 no terceiro quarto. Até então, os irlandeses tinham uma média de pouco mais de dois quartos de jarda permitidos por jogo durante toda a temporada.
Notre Dame tentou uma recuperação tardia ao marcar no final do terceiro quarto para reduzir seu déficit para 31-15. Quando sua tentativa de arremesso saltou pela esquerda e caiu no gramado momentos depois, a comemoração continuou dentro do estádio dominado pela paleta de torcedores vestidos de vermelho e cinza do estado de Ohio. Quando o Fighting Irish voltou, faltando 4:15 para o fim do tempo regulamentar, uma tensão nervosa irrompeu no estádio até que Smith finalizou.
“Foi um grande jogo para o calouro”, disse Emeka Egbuka, receptora do Ohio State. “Ele é incrível, terá uma carreira incrível aqui e na NFL.”
Foi a primeira vez desde 1965-66 que os Dez Grandes ganharam pelo menos uma parte de um campeonato nacional em temporadas consecutivas; Michigan conquistou o título da temporada passada. Os Wolverines, nesta temporada, levaram o estado de Ohio à beira da destruição no final de novembro.
“Houve muitas conversas difíceis”, disse Egbuka algumas semanas após a derrota para Michigan.
Essas conversas começaram a comemorar a segunda-feira. Depois que confetes comemorativos caíram em um palco montado às pressas perto da end zone e os jogadores dos Buckeyes içaram o troféu do campeonato, Day saiu do palco e foi abraçado por um amigo em campo.
“Você se sente bem molhado!” ele gritou para Deke, que se molhou na banheira no último segundo.
Din sorriu amplamente. Muita coisa pode mudar em dois meses.
