Quando? Madeleine McCann desapareceu, não foram apenas seus pais, Kate e Gerry, que se encontraram no centro do pesadelo que se seguiu.
Os amigos com quem o casal estava de férias na Praia da Luz – e que jantavam com os McCann no restaurante de tapas do Ocean Club Resort na noite do desaparecimento da filha – também ganharam as manchetes.
Os Tapas Seven, como eram conhecidos, tornaram-se testemunhas e equipe de apoio de McCain, para sempre ligados aos acontecimentos daquela noite fatídica.
Suas evidências foram examinadas pela polícia, seus antecedentes foram investigados.
Nenhum dos sete foi alguma vez arguido ou suspeito formal e todos cooperaram voluntariamente na investigação. No entanto, mesmo depois de 18 anos, o relacionamento continua.
No mês passado, dois deles – marido e mulher David e Fiona Payne – depuseram contra Julia Wandelt e Karen Sprague depois que Wandelt os contatou por meio de vários telefonemas e e-mails.
Wandelt foi condenado por assédio, mas absolvido de perseguição e Sprague foi considerado inocente de ambas as acusações. O juiz deu ordem de restrição a ambos.
Pence, que é próximo de McCain, disse ao tribunal sobre as dificuldades que isso causaria.
Os seis membros do Tapas Seven, a partir da esquerda, Jane Tanner, David Payne, Fiona Payne, Dianne Webster, Rachel Oldfield e Dr. Matthew Oldfield
“É perturbador”, disse Fiona. “Ao longo dos últimos anos, recebemos muitos contactos não solicitados de várias pessoas, pessoas com teorias da conspiração.
‘No entanto, nunca fomos contactados por ninguém que pensasse que poderia ser Madeleine.’
Resumidamente, um grupo de nove adultos e oito crianças pequenas, incluindo Maddie e o seu irmão gémeo mais novo, viajou para as Ilhas Faroé em Maio de 2007, voando dos aeroportos de East Midlands e Gatwick.
Pence também foi acompanhado pela mãe de Fiona Payne, Diane Webster, e pelos casais Matthew e Rachel Oldfield, e Russell O’Brien e Jane Tanner. Matthews, Russell e Pence se conheciam desde a época em que estudavam medicina na Universidade de Leicester, no início dos anos 1990.
Foi através de Pence que os McCann conheceram o resto do grupo depois de se mudarem para Leicestershire em 2000.
Fiona, uma anestesista, conheceu Kate, que trabalhava como registradora de anestesia, em uma sala de café da unidade de terapia intensiva do Leicester General, em dezembro de 2000.
Kate lembrou mais tarde: ‘Nós nos tornamos tão bons amigos que um de nossos colegas consultores nos chamou atrevidamente de Anjos de Charlie.’
As amizades das mulheres expandiram-se para incluir os seus maridos. Foi no casamento de Pence na Itália, em 2003, que os três casais saíram juntos de “férias” pela primeira vez. Portugal Esta foi a segunda vez que viajaram para o estrangeiro com as suas jovens famílias.
Julia Wandelt, que alegou ser Madeleine McCann, considerada culpada de assediar a família da menina desaparecida
Terminar cada dia no restaurante de tapas do resort tornou-se uma parte importante da rotina de relaxamento. As crianças dormiam nos quartos do andar térreo de seus apartamentos, a cerca de 60 metros de distância, e os adultos se revezavam comendo ao ar livre e verificando as crianças. E então chegou a noite em que Kate foi ver como ela estava – e descobriu que Maddie havia sumido.
O que se desenrolou foi examinado, questionado e debatido desde então, com todos os nove adultos presentes sendo vítimas de uma onda de conspirações de uma forma ou de outra. Dos sete amigos, os Paynes são os mais próximos de Kate e Gerry – uma proximidade da qual Wandelt tentou aproveitar.
Quando a enxurrada de ligações e mensagens de Wandelt para Kate e Gerry falhou, ele simplesmente lançou a rede mais ampla e, como revelaram amigos conhecidos que também moravam em Leicestershire, os Payne foram os próximos na fila.
David, 59 anos, urologista consultor, disse ao júri que não recebeu apenas fotos de Wandelt comparando-o a Maddy, mas também fotos pessoais de sua esposa e filhos.
Um e-mail de Wandelt dizia: “Eu só quero o DNA, nada mais. Você diz que não pode me ajudar, mas como membro do grupo Tapas você pode limpar seu nome.
Depois disso foi escrito: ‘Eu entendo que você recebeu muito ódio e isso é triste para você. Eu sei que você já passou por muito ódio e críticas. Você pode falar com ele e me ajudar a contatá-lo? Então, na véspera de Natal de 2024, chegou a mensagem festiva: ‘Feliz Natal, David. A verdade libertará todos vocês.
Nenhum dos Penn falou publicamente sobre a tragédia não resolvida que afetou suas próprias vidas. No entanto, ele continua sendo um amigo fiel dos McCann.
Fiona comparece à cerimónia realizada todos os aniversários em Rothley em homenagem ao desaparecimento de Madeleine, para apoiar Kate e rezar com ela.
Karen Sprague foi considerada inocente das acusações de assédio e perseguição, mas recebeu uma ordem de restrição
Em maio de 2023, Fiona recitou o poema de Emily Dickinson, Hope Is the Thing with Feathers, antes de abraçar Kate. E quando Kate e Gerry faltaram a uma reunião devido a outro compromisso familiar, foi Fiona quem se adiantou para se dirigir aos simpatizantes e apoiadores.
“Entramos em contato e vimos ele passar por uma série de encarceramentos e vimos como isso é difícil para ele”, disse David ao tribunal.
Fiona, 53 anos, contou como se encontravam regularmente para passear ou tomar café e Kate contou-lhe sobre a jovem que afirma ser Madeleine.
Fiona disse que já esperava por isso, quando também foi contatada por telefone e Facebook. Os esforços de Wandelt também incluíram tentar fazer amizade com a filha de Fiona nas redes sociais.
Fiona achou isso particularmente cruel. ‘É realmente difícil, ela (a filha deles) é uma jovem adulta vulnerável que foi afetada negativamente pelo desaparecimento de Madeleine. Ele tem o bom senso de ignorar essas mensagens.
‘Na verdade, fiquei com raiva porque ele (Vandelt) tentou manipulá-la daquele jeito.’ Quanto aos outros membros do grupo, Pence continua amigo do consultor de cuidados intensivos Russell O’Brien e de sua esposa Jane Tanner, que trabalha para a Universidade de Exeter, e de Matthew Oldfield, ambos também membros do grupo. Russell foi padrinho de David Payne e Matthew Oldfield e por algum tempo trabalhou na mesma área de cardiologia que Gerry, com ambos tendo funções semelhantes nos dois hospitais de Leicester – Leicester Royal Infirmary e Glenfield.
A esposa de Russell, Jane, estava grávida de sua filha mais velha, agora uma estudante de medicina de 22 anos, na mesma época em que Kate daria à luz Madeleine. Na época das férias, Russell e Jane mudaram-se para Devon, onde moram em uma grande casa de família perto do rio Axe.
As provas apresentadas por Jane na noite do seu desaparecimento, naqueles primeiros dias, revelar-se-iam extremamente poderosas.
A mãe de dois filhos disse que viu um homem carregando a criança pelo apartamento dos McCann às 21h15, 45 minutos antes de Kate dar o alarme.
Seu darshan foi posteriormente suspenso quando um britânico se apresentou e disse que estava segurando seu filho adormecido no colo enquanto voltava da creche noturna.
Ela se tornou a primeira dos sete a falar publicamente no Panorama em 2007, quando disse: ‘Estou falando agora porque estou sendo chamada de mentirosa e fantasista. Eu sei o que vi. Acho que é importante que as pessoas saibam o que vi porque acredito que Madeleine foi raptada.’
Matthew Oldfield, 56, trabalhou ao lado de Gerry, mas na época das férias, ele e sua esposa Rachel, 54, haviam se mudado para o sul, onde começou a trabalhar na Kingston e Richmond NHS Foundation Trust, onde continua como endocrinologista consultor.
Enquanto isso, Rachel era consultora de recrutamento e agora é editora em uma empresa de banco de dados de inteligência sobre medicamentos e dispositivos médicos.
Pouco falou publicamente sobre o que aconteceu na Praia da Luz ao longo dos anos.
Mas não há dúvida de que os acontecimentos daquela noite deixaram uma marca indelével.
