NOVA IORQUE – Os cartões-presente, um dos produtos financeiros mais básicos do mercado retalhista dos EUA, são a espinha dorsal de uma economia criminosa multibilionária que, segundo os investigadores, está a canalizar dinheiro americano para a China.
As Investigações de Segurança Interna disseram que grupos do crime organizado chinês estão construindo uma rede de lavagem de dinheiro que usa varejistas, carteiras móveis e criptomoedas dos EUA para roubar e exportar riqueza. Operadores nos Estados Unidos utilizam cartões-presente comprometidos para comprar itens de alto valor, como iPhones e laptops, e enviá-los para a China, onde são revendidos com lucro.
Os rendimentos foram então convertidos em moeda digital e encaminhados através de plataformas de pagamento chinesas, criando o que os investigadores dizem ser um canal oculto para o capital dos EUA deixar o país.
“O objetivo final é transformar dinheiro roubado através de fraudes e outras atividades criminosas em dinheiro”, disse Adam Parks, agente especial assistente encarregado das Investigações de Segurança Interna. “Quando falamos sobre a China, as relações comerciais proporcionam-lhes a saída perfeita.”
Uma operação do Departamento de Segurança Interna (DHS), conhecida como Projeto Red Hook, expôs uma rede de organizações sediadas na China que utilizavam dados de cartões e carteiras digitais roubados para transformar os gastos diários dos consumidores americanos numa fonte de rendimento. Parks disse que as autoridades identificaram mais de mil milhões de dólares (1,3 mil milhões de dólares) em perdas por fraude nos últimos dois anos ligadas ao mesmo grupo.
Os criminosos compram números de cartões roubados em massa através do aplicativo WeChat da Tencent Holdings, pagam com criptomoedas e carregam o saldo em carteiras móveis.
As equipes dos EUA usam essas carteiras para comprar eletrônicos e outros produtos de alta demanda, vendidos por duas a três vezes o preço na China.
“Este sistema está operando com eficiência na cadeia de abastecimento”, disse Dariush Vollenweider, alto funcionário do Departamento de Segurança Interna que está ajudando a supervisionar a investigação. “Há pessoas que aceitam, pessoas que adulteram, pessoas que descartam, pessoas que resgatam e pessoas que apoiam. No momento em que um consumidor coloca dinheiro em um cartão, esse saldo já acabou.”
Os investigadores dizem que a mesma rede também é responsável por fraudes em grande escala de mensagens de texto, que estão alimentando a operação de roubo de cartões. Mensagens disfarçadas como pedágios, postagem ou notificações de entrega direcionam os destinatários para sites de pagamento falsos. As vítimas que inserem suas informações fornecem dados que são usados para roubar fundos.
Parks disse que os criminosos chineses monitoram sites falsificados em tempo real, carregam informações de cartão de crédito das vítimas em carteiras móveis e fazem compras nos Estados Unidos através de telefones celulares que controlam. Os investigadores também localizaram o que é conhecido como SIM farm, uma sala cheia de dispositivos que podem enviar milhares de mensagens de texto de uma só vez, trocando cartões SIM em telefones celulares.
Esta configuração é usada para enviar mensagens de phishing em massa, incluindo aquelas operadas nos Estados Unidos.
Em Setembro, agentes federais desmantelaram uma rede secreta perto das Nações Unidas, em Nova Iorque, disse o Serviço Secreto. A rede incluía mais de 300 servidores SIM e mais de 100.000 cartões SIM. Os investigadores inicialmente temeram que o dispositivo estivesse ligado a possíveis ameaças contra o presidente Donald Trump, que se dirige a Nova Iorque para discursar nas Nações Unidas, mas mais tarde descobriram que estava ligado a um esquema financeiro de longa data.
Autoridades da Segurança Interna dizem que a motivação económica remonta a décadas. As restrições da China às importações de moeda estrangeira e de bens de luxo alimentaram um mercado paralelo conhecido como “compra por conta”, no qual compradores estrangeiros compram bens que são raros ou altamente tributados internamente.
Num relatório de Agosto, o Departamento do Tesouro identificou aproximadamente 9,6 milhões de dólares em transacções suspeitas, nas quais os compradores norte-americanos utilizaram dinheiro obtido em redes de branqueamento de capitais.
A escala do problema está se tornando cada vez mais clara. A polícia de Santa Rosa prendeu dois homens do sul da Califórnia depois de encontrarem 10 mil cartões-presente adulterados em seu carro e outros 15 mil em um quarto de hotel em Hayward. Os investigadores disseram que os suspeitos visitaram mais de 200 lojas CVS, removeram os cartões das prateleiras, copiaram os dados de ativação e lacraram novamente os cartões antes de devolvê-los.
Em New Hampshire, três cidadãos chineses foram condenados a dois a cinco anos de prisão federal por conspiração para cometer fraude eletrônica depois que os investigadores descobriram um depósito abastecido com produtos da Apple comprados com cartões-presente eletrônicos roubados.
Na Flórida, outro cidadão chinês foi condenado a 33 meses de prisão federal por posse de dispositivos de acesso não autorizado, depois que os investigadores descobriram mais de 6.000 cartões-presente desfigurados, ligados a um esquema nacional de fraude no varejo.
Para as instituições financeiras e os retalhistas, a ameaça reside na forma como parece normal. Os cartões-presente estão localizados ao lado da caixa registradora. As transações fluem através de processadores familiares. As perdas estão espalhadas por milhares de pequenas compras e muitas vezes passam despercebidas até que apareça um padrão.
“Parece pequeno até você somar”, disse Vollenweider. “Cada vez que alguém coloca dinheiro em um cartão comprometido, parte desse dinheiro sai do país. Multiplique isso por milhões de transações e você começará a ver com o que estamos lidando.”Bloomberg
