Amy Lindbergh se reconcilia Ele imediatamente começa a vida em Lejeune. Ela jogava tênis, corria na hora do almoço e pulava em sprinklers nos verões quentes e úmidos da Carolina. No entanto, algo escuro estava escondido sob seus pés.
Algum tempo antes de 1953, uma grande nuvem de tricloroetileno (TCE) entrou nas águas subterrâneas de Camp Lejeune. O TCE é um solvente altamente eficaz e um daqueles produtos químicos maravilhosos de meados do século que evapora rapidamente e dissolve qualquer graxa com a qual entra em contato. A causa do derramamento é contestada, mas Grant na base usou TCE para manter o maquinário, e a lavanderia pulverizou o vestido azul. Era onipresente em Lejeune e em toda a América.
O TCE também parece ser benigno e não notei nenhum efeito imediato quando o esfreguei nas mãos ou exalei a fumaça. Jogue jogos mais longos. Durante cerca de 35 anos, os fuzileiros navais e marinheiros que viviam em Lejeune inalaram, sem saber, TCE vaporizado sempre que abriam a torneira. A Marinha, que supervisiona o Corpo de Fuzileiros Navais, inicialmente negou a existência da pluma tóxica, mas depois reconheceu que poderia afetar a saúde dos fuzileiros navais. Mas à medida que os veterinários de Lejeune envelheceram, o cancro e doenças inexplicáveis começaram a atacá-los a um ritmo alarmante. Os fuzileiros navais estacionados na base tinham um risco 35% maior de desenvolver câncer renal, um risco 47% maior de linfoma de Hodgkin e um risco 68% maior de mieloma múltiplo. Um cemitério local precisava ampliar a seção reservada para crianças.
Enquanto isso, Langston passou o resto da década de 1980 fundando a Fundação da Doença de Parkinson da Califórnia (mais tarde renomeada como Instituto de Pesquisa da Doença de Parkinson), um centro de pesquisa e tratamento com tudo o que é necessário para finalmente descobrir a causa da doença. “Achamos que poderíamos resolver isso”, Langston me disse. Pesquisadores do instituto criaram o primeiro modelo animal da doença de Parkinson, identificaram um inseticida chamado paraquat como uma combinação química próxima do MPTP e demonstraram que os trabalhadores agrícolas pulverizados com paraquat desenvolveram a doença de Parkinson em taxas significativamente mais altas. Eles mostraram que gêmeos idênticos desenvolvem a doença de Parkinson na mesma proporção que gêmeos fraternos. Isto não faria sentido se a doença de Parkinson fosse puramente genética, uma vez que os gémeos idênticos partilham ADN, mas os gémeos fraternos não. Eles até apontaram o TCE como uma causa potencial da doença, disse Langston. Os pesquisadores acreditavam que cada revelação era mais um prego no caixão da teoria genética da doença de Parkinson.
Mas houve um problema. O Projeto Genoma Humano foi lançado em 1990 e prometia inaugurar uma nova era de medicina personalizada. O objectivo do projecto de identificar todos os genes da humanidade era radical e, quando foi concluído, em 2000, fazia frequentemente comparações vagas com a aterragem na Lua. Compreender o nosso genoma “revolucionaria o diagnóstico, a prevenção e o tratamento da maioria, se não de todas, as doenças humanas”, disse o então presidente Bill Clinton.
Mas para Langston e os seus colegas, o Projecto Genoma Humano sugou o ar do campo da saúde ambiental. Como disse um cientista, a genética tornou-se o “gorila de 800 libras”. “Todo o financiamento da investigação foi para a genética”, diz Sam Goldman, que trabalhou com Langston no estudo dos gémeos. “Isso é muito mais sexy do que a epidemiologia. Este é o mais recente gadget, um foguete maior.” Uma geração de jovens cientistas foi treinada para pensar que a genética e a genómica são o local padrão para procurar respostas. “Penso na ciência como um grupo de crianças de 5 anos jogando futebol”, diz outro pesquisador. “Todos vão onde a bola está e correm pelo campo em grupos.” E a bola claramente não era a saúde ambiental. “Os doadores querem uma cura”, disse Langston. “E eles querem isso agora.”
