Os Estados Unidos retornam da beira do abismo para reivindicar o ouro olímpico feminino no hóquei no gelo ao derrotar o Canadá na prorrogação dos Jogos Olímpicos de Inverno de 2026

Salvo da beira da derrota por um toque hábil de seu capitão na última Olimpíada, os Estados Unidos derrotaram o Canadá e conquistaram a medalha de ouro no hóquei no gelo feminino em Milão, na quinta-feira.

Hilary Cavaleiro ficaram noivos A patinadora de velocidade americana Brittany Bowe e o jogador de 36 anos agora têm outro motivo para comemorar esta semana. Tendo sido superados e derrotados por seus grandes rivais durante grande parte desta competição, os americanos estavam prestes a perder para um time que haviam derrotado por 5 a 0 na fase preliminar apenas nove dias antes.

“Ela é a líder do nosso grupo, o coração”, disse Megan Keller sobre sua capitã após o jogo. “Não poderíamos ter chegado tão longe sem ela. Não posso dizer coisas boas o suficiente sobre ela e encerrar sua carreira olímpica desta forma é um grande prazer para ela.”

Faltando apenas dois minutos para o final, Knight desviou um chute de longa distância de Layla Edwards, ultrapassando Ann-Reneé Desbiens, a forte goleira do Canadá, para empatar o placar em 1–1 e enviar a final para a prorrogação. Foi o 15º gol olímpico de Knight, o maior gol de uma mulher americana na história, e levou a partida a um empate de três contra três, coroado pela vitória de Keller, provocando júbilo e decepção em partes iguais dentro da arena.

Embora pareça estranho quando se discute o país de maior sucesso na história do hóquei no gelo feminino olímpico – um país que participou em todas as oito finais – a vitória do Canadá teria sido uma surpresa notável para uma equipa que só recentemente tinha perdido para o seu maior rival.

A derrota por 5 a 0 da semana passada para os Estados Unidos não foi apenas a pior derrota olímpica do Canadá, mas foi a primeira vez que eles não conseguiram marcar em uma partida nos Jogos de Inverno. A falta de força do Canadá em profundidade durante o torneio contrastou com a dos americanos, que se beneficiaram de contribuições significativas de cada linha de ataque. A equipe de John Wroblewski superou os adversários por 31–1 e balançou a rede pelo menos cinco vezes em todos os seus últimos seis jogos na Itália.

A defesa também não foi ruim. Antes deste jogo, os Estados Unidos haviam sofrido um gol pela última vez em sua primeira partida nestas Olimpíadas, uma vitória por 5 a 1 sobre a Tcheca em 5 de fevereiro.

No entanto, num contexto mais amplo, o Canadá venceu cinco das últimas sete finais – incluindo uma vitória por 3-2 sobre os americanos em Pequim, em 2022 – com os EUA a vencerem as outras duas em 1998 e 2018. E os optimistas a norte da fronteira teriam argumentado que estavam prestes a vencer os seus antigos inimigos, tendo perdido os sete encontros anteriores contra os EUA – uma série de confrontos desde o Campeonato do Mundo Feminino em Abril passado.

O Canadá elevou os seus padrões quando mais importava. Ajustaram-se de forma inteligente, defenderam com tenacidade, criaram boas oportunidades e foram, sem dúvida, inspirados pelo exemplo dado pela carismática capitã Marie-Philippe Poulin, de 34 anos. Em sua quinta Olimpíada, Paulin perdeu dois jogos da fase de grupos devido a uma lesão no joelho, mas marcou duas vezes na vitória por 2 a 1 sobre a Suíça nas semifinais, quebrando o recorde olímpico feminino de todos os tempos com seu 20º gol.

Os EUA tiveram muito mais facilidade nas quartas de final contra a Suécia, chegando à disputa pela medalha de ouro. Vitória por 5-0. (A Suíça conquistou a medalha de bronze ao derrotar a Suécia por 2 a 1 na prorrogação na quinta-feira.)

Mas a falta de desafio até então revelou-se uma desvantagem quando a adversidade surgiu; E talvez os americanos, menos experientes que os seus adversários, tenham lutado para lidar com a magnitude da ocasião.

Os EUA marcaram seu primeiro gol contra o Canadá em menos de quatro minutos na semana passada, mas foi diferente.

O Canadá superou seus adversários por uma margem de seis a oito no período inicial, embora nenhum dos times tenha conseguido encontrar um avanço, com os americanos defendendo fortemente dois jogos de poder – primeiro eles tinham muitos jogadores no gelo, depois Joey Dunn foi penalizado por uma viagem.

O Canadá marcou apenas 54 segundos do segundo período em um gol espetacular de Kristin O’Neill, que enganou a goleira Erin Frankel e marcou de perto após passe de Laura Stacey. Pela primeira vez no torneio, os Estados Unidos estavam em atraso.

Depois surgiram oportunidades promissoras em ambos os lados, com Desbiens a ser chamado à acção e Frankel a fazer uma defesa certeira e brilhante para negar o golo a Sarah Fillier quando ela parecia prestes a duplicar a vantagem. Mas com o Canadá determinado e confiante e os Estados Unidos sem motivação, o placar permaneceu em 1 a 0 após o segundo período, até que Caroline Harvey assumiu o controle.

À medida que a competição atingia o seu clímax, os americanos aumentaram a pressão e a canadense Erin Ambrose se machucou brevemente após ser empurrada para a prancha por Britta Curl-Salem. Esperava-se que fosse uma noite muito decepcionante para os americanos, lembrando a final de 2002, quando o Canadá encerrou uma seqüência de oito derrotas consecutivas contra os Estados Unidos com uma vitória por 3–2 no jogo pela medalha de ouro em Salt Lake City.

Mas com um leve desvio de Knight na frente da rede, Frankel puxou o gelo, salvando seu time.

Então veio Keller, que entrou e driblou Desbiens para garantir que a carreira olímpica de Knight terminasse com uma vitória. Os olhos de Wroblewski se encheram de lágrimas e ele não estava sozinho.

Foi um drama convincente – e com os EUA enfrentando a Eslováquia e o Canadá enfrentando a Finlândia nas semifinais masculinas na sexta-feira, pode haver outro confronto transfronteiriço.